Marisma és un pantà d'aiguamoll que està dominat per espècies de plantes herbàcies i no de plantes llenyoses. Els pantans sovint es poden trobar a les vores de llacs i rierols, on formen una transició entre els ecosistemes aquàtics i terrestres. Sovint estan dominats per herbes, o joncs. Si hi ha plantes llenyoses, tendeixen a ser arbustos de baix creixement. Aquesta forma de vegetació és el que diferencia les maresmes d'altres tipus d'aiguamolls, com els pantans, que estan dominats per arbres, i les torberes, que són zones humides que han acumulat dipòsits de torba àcida.
Els nenúfars blancs són una planta típica de pantà a les zones europees d'aigües més profundes. Molts tipus d'ocells nien en aiguamolls.
Els aiguamolls proporcionen un hàbitat per a moltes espècies de plantes, animals i insectes que s'han adaptat a viure en condicions d'inundació. Les plantes han de poder sobreviure en fang humit amb baixos nivells d'oxigen. Moltes d'aquestes plantes tenen, per tant, un aerénquima, canals dins de la tija que permeten que l'aire es mogui de les fulles a la zona d'arrelament. Les plantes de pantà també tendeixen a tenir rizomes per a emmagatzematge i reproducció subterrània. Els exemples coneguts inclouen cattails, juncias, papir i Sawgrass. Els animals aquàtics, Des de peixos fins salamandres, generalment poden viure amb una baixa quantitat d'oxigen en l'aigua. Alguns poden obtenir oxigen de l'aire, mentre que altres poden viure indefinidament en condicions de baix nivell d'oxigen.
Els aiguamolls proporcionen hàbitats per a molts tipus d'invertebrats, peixos, amfibis, aus aquàtiques i mamífers aquàtics. Els pantans tenen nivells extremadament alts de producció biològica, alguns dels més alts de l'món, i per tant són importants per donar suport a la pesca. Els pantans també milloren la qualitat de l'aigua a l'actuar com un embornal per filtrar els contaminants i els sediments de l'aigua que flueix a través d'ells. Els aiguamolls (i altres aiguamolls) poden absorbir aigua durant els períodes de fortes pluges i alliberar-la lentament en els cursos d'aigua i, per tant, reduir la magnitud de les inundacions. el pH als aiguamolls tendeix a ser neutre a alcalí, a diferència de les torberes, on la torba s'acumula en condicions més àcides.
Els aiguamolls difereixen depenent principalment de la seva ubicació i salinitat. Tots dos factors influeixen en gran mesura en l'abast de la vida animal i vegetal que pot sobreviure i reproduir-se en aquests entorns. Els dos tipus principals de maresmes són: aiguamolls d'aigua dolça i els aiguamolls d'aigua salada. Aquests dos es poden trobar a tot el món i cada una conté un conjunt diferent d'organismes.
