La paraula Metàfora ve de el grec meta (més enllà) i pherein (portar o transportar). En conseqüència, és el portar més enllà; és a dir, transferir un significat d'un camp a un altre. La metàfora consisteix a traslladar el sentit d'una imatge a una altra figurada amb comparació tàcita i de similar morfologia.
Des dels seus inicis el concepte de metàfora es presenta, doncs, com l'instrument adequat per traspassar els límits imposats per la forma literal de l'llenguatge. El terme metàfora manifesta per si mateix la capacitat fonamental que té la ment per expressar relacions que transcendeixen la significació directament o habitual, i permet superar la simple adequació significat / significant i construir mons abstractes.
A la lingüística, la metàfora és un mecanisme d'expressió en la qual una paraula o grup de paraules passen del seu context semàntic propi a ser utilitzades amb un altre significat, sense que hi hagi una comparació directa entre l'element que designa i el designat: transferència simbòlica.
Els dos elements relacionats entre si, són similars en alguna qualitat (aspectes físics, relacions, preposicions, etc.), el que es troba en un pot descobrir-se en l'altre. Possiblement aquests elements comparats tenen poc en comú, però la familiaritat amb un d'ells permet comprendre millor a l'altre. Per exemple; "Aquest noi és un avió", aquesta expressió vol dir que el noi és de ment molt àgil (no podria ser un avió).
La metàfora és característica en la poesia, es pot trobar en qualsevol escrit excepte en el material purament científic o matemàtic. Les metàfores poden causar problemes de compressió a aquells lectors que no estan a l'tant d'aquest mitjà de transmissió de significat.
En l'àmbit de la psicologia, específicament de la psicoanàlisi, la metàfora es s'associa amb el procés d'identificació. A l'escoltar a algú, el subjecte absorbeix i incorpora la paraula de l'altre.
