Aquest moviment era conegut en espanyol com el modernisme, però en altres llengües rebre el nom d'art nouveau, estil modern i Jugendstil, per exemple. D'altra banda, a cada país, el modernisme tenia les seves pròpies característiques.
Al camp de la religió, el modernisme ser un moviment teològic de finals de segle XIX que va intentar reconciliar la doctrina cristiana amb la ciència i la filosofia de l'època. Per a això es dedica a interpretar de manera subjectiva i històrica dels continguts religiosos, considerant-los com un producte humà dins d'un context històric.
El modernisme va tenir el seu origen en 1880 a Amèrica Llatina; Va ser el primer moviment dins d'aquest art que adquireix tal força que infectaria molts països, comptant els principals centres de creació literària en Europa, a l'igual que Espanya i França. La principal referència d'aquest moviment va ser Rubén Darío, poeta nascut a Nicaragua.
L'objectiu d'aquest nou estiliteriterario era desfer-se dels models espanyols i basar-se principalment en models de corrent subversiva com el simbolisme francès i l'parnassianisme. Alguns dels autors més seguits pels modernistes van ser Théophile Gautier, Paul Verlaine, Walt Whitman i Edgar Allan Poe.
El modernisme a l'art f ue un corrent de renovació artística que es va desenvolupar entre finals de segle XIX i començaments de l'XX, que va coincidir amb el final de segle i el període conegut com la Belle Époque. La seva intenció fonamental era crear un nou art que declarés la seva llibertat i modernitat en relació amb els motlles dominants en la institució artística de moment, especialment l'historicisme i el eclecticisme i el realisme i l'impressionisme.
A la literatura va ser un moviment que es va desenvolupar, principalment, entre 1890 i 1910, a Hispanoamèrica i Espanya. Com a tal, va proposar renovar la poesia i la prosa en termes formals. Es va caracteritzar per la preciositat en l'ús de l'llenguatge, la recerca de la perfecció formal i l'ús d'imatges de naturalesa plàstica, amb èmfasi en els sentits i els colors; Per una sensibilitat cosmopolita i un gust per l'exòtic, la mitologia i l'erotisme. Els temes que va abordar podrien abastar des de la malenconia i l'avorriment fins a la vida, la vitalitat i l'amor.
I en la religió cristiana es va denominar el moviment religiós de caràcter intel·lectual que, a finals de segle XIX, va proposar posar a el to de la doctrina de Jesucrist amb els temps que corrien en termes filosòfics i científics.
En aquest sentit, va afirmar que els continguts religiosos no havien de ser llegits a la lletra, sinó que afavorien una interpretació d'ells subjectiva i sentimental, d'acord amb la història. Per aquest motiu es tractés d'un moviment fonamentalment renovador i reformador de la institució de l'Església, i es considerava, en el seu moment, com un moviment herètic, a l'intentar transformar el llegat sagrat de Jesucrist.
