En el camp de la química i la física, el nombre atòmic representa el total de protons que conté cada àtom d'aquest element. Aquest nombre ve simbolitzat amb la lletra Z. aquesta lletra a més d'això, el nombre atòmic té la responsabilitat de determinar la configuració electrònica de l'àtom, a més de permetre la seqüència o ordre dels diferents elements químics que es troben a la taula periòdica.
Aquest nombre és col·locat en la part esquerra (com un subíndex) de l'símbol de l'element que li correspon. Per exemple en l'element hidrogen tots els seus àtoms tenen un protó, per tant la seva Z també es 1.
És important recordar que els àtoms presents en els diferents elements, compten amb diferents sumes de protons i electrons. Un àtom a l'trobar-se en estat natural tendeix a ser neutre, per tant tindrà una quantitat igual de protons i electrons. Per exemple, el magnesi té el nombre atòmic 12, això vol dir que l'àtom que el compon té 12 protons i 12 electrons.
El nombre atòmic, per tant, vaig venir a determinar les característiques químiques d'un element i és per aquest motiu que aquest element pot ser descrit com permanent en qualsevol combinació d'àtoms que presentin un nombre atòmic donat.
Cal afegir, que la distribució que presenta en l'actualitat la taula periòdica, va ser portada a terme pel químic d'origen rus Dimitri Mendeleiev ja que va ser aquest qui va organitzar aquests elements, recolzant-se en la variació de les característiques químiques. Mentre que el químic alemany Julius Lothar Meyer es va donar a la tasca d'organitzar els elements basant-se en les característiques físiques dels àtoms. A aquest últim, se li considera l'autoria de la taula periòdica.
