El terme neòfit s'origina de la paraula grega "Néophytos" la qual es troba composta pel prefix "neo" que es tradueix com a primer i "phyton" el significat és planta, per tal raó es pot dir que neòfit vol dir recentment plantat. D'altra banda quan s'utilitza com a adjectiu per referir-se a una persona, és per tal de descriure que aquest individu es troba en els primers passos d'alguna activitat o tasca i que a més d'això no té el ple coneixement d'aquesta activitat, és dir que no té el coneixement ni l'experiència necessària per complir amb aquesta activitat.
Per a molts, la utilització d'aquesta paraula és sinònim de cultisme i per tal raó no és gens freqüent el seu ús, ja que hi ha paraules que serveixen com a sinònim, a més de ser d'ús molt més freqüent, algunes d'ells poden ser novici, deixeble, novell, etc. Un exemple clar d'l'ús d'aquest vocable és el que se li donava a l'antiguitat en la religió cristiana primitiva, per descriure a aquells nous seguidors que s'iniciaven en aquesta religió. Quan un neòfit s'unia a una nova comunitat cristiana, era freqüent que aquest fos rebut amb gran afecte per part de la mateixa i per poder reconeix-ho de la resta, se li assignava una vestimenta especial, la qual es caracteritzava per ser de color blanc.
Així com en el cristianisme, en altres religions i ordres seculars, era molt comú que a aquest tipus de persones, també se'ls denominés novicis i en general per poder ser admesos, calia que primer provaran el seu valor, per la qual cosa era necessari que portaran a terme una mena de període de prova a el qual se li denomina noviciat, on havien de realitzar diverses activitats relacionades amb la religió o ordre per d'aquesta forma donar un anar coneixent més a fons les regles i costums de la mateixes.
D'altra banda en el llenguatge quotidià és normal que aquesta paraula sigui utilitzada per a descriure a aquelles persones que són noves en un lloc o, si no estan iniciant en una activitat, ja sigui a la feina, escola, etc. Aquest tipus de persones en general, no té cap coneixement sobre l'activitat que realitzen, això es deu a la inexperiència, per tant és necessari que tingui un temps determinat en on se li permeti relacionar-se amb l'ambient on s'haurà de desenvolupar.
