Es defineix com nepotisme a la predilecció o favoritisme que els funcionaris públics tenen amb les persones pertanyents a la seva nucli familiar o simplement persones properes a ells per a l'atorgament d'ocupacions als mateixos, sense tenir en compte els mereixements que les altres persones tinguin, simplement es veu la amistat o la lleialtat. Segons experts en la matèria, en països on es sobreposa el mèrit sobre l'amistat, el nepotisme és considerat com a negatiu i en alguns llocs és vist com corrupció.
Segons la Declaració Universal dels Drets Humans: "Tota persona té el dret d'accés, en condicions d'igualtat, a les funcions públiques del seu país ". Per tal motiu és que es diu que el nepotisme viola el dret de la persones de tenir accés a tasques públiques sent privats de l'oportunitat per competir de forma equitativa per un lloc públic.
Un concepte que es tendeix a confondre amb el nepotisme és el favoritisme, però tot i que són bastant similars, perquè es doni el favoritisme no cal que la persona que s'afavoreix tingui cap relació d'amistat o familiar amb el beneficiari. L'origen etimològic d'aquesta paraula es deriva de l'idioma llatí, específicament de "nepos" que vol dir nebot. Encara que l'ús de la paraula nepotisme inicialment era utilitzada per denominar als nebots de el Papa, ja que els mateixos es trobaven sota la tutela de el Papa ja que el mateix els criava com els seus propis fills, alguns dels quals podia ser nomenat com cardenal pel propi Papa, motiu pel qual les autoritats eclesiàstiques va prohibir la investidura de l'algun càrrec a parents.
A través dels segles moltes han estat les mostres de nepotisme que s'han pogut observar, un exemple d'això es dóna durant l'època de l'Imperi Romà, quan Pompeyo li va posar a càrrec de Escipió de dues unitats militars sense que el mateix posseís algun coneixement referent a l'art de la guerra o tan sols a l'àmbit militar. De la mateixa manera va passar a França durant el mandat de Napoleó Bonaparte, ja que aquest li va atorgar gran part dels integrants de la seva família, càrrecs en el seu govern, nomenant al seu germà com el rei d'Espanya.
