És un dels conceptes més complexos, interessants i importants per a entendre en el camp de la filosofia moderna i que ha estat creat i desenvolupat en la seva teoria, pel filòsof alemany Immanuel Kant. Ens referim a el concepte de noúmenon, que és molt abstracte i implica una diferenciació entre els fenòmens pensats i els purament sensibles. Per a Kant, el noúmenon és el objecte, ja que és "en si mateix", independentment de la nostra manera de conèixer-lo, que ell anomena "la cosa en si mateixa". Kant el s'oposa a l'fenomen, a l'objecte tal com és per a nosaltres, és a dir, tal com el coneixem en termes de les formes "a priori" de sensibilitat i comprensió.
Com és sabut, Kant va donar a llum al que es coneix com l'idealisme alemany i la suposició principal va ser el predomini de les idees sobre el món sensible. Kant va argumentar que el pensament o noümen no podia ser conegut per l'ésser humà i la seva capacitat racional en la seva totalitat, perquè era immanent i, per tant, també transcendent.
Això vol dir que ja en si mateix, el noümen podria equiparar-se a el concepte de essència o substància que existia en la filosofia de l'antiga Grècia i que també va dividir el món del que intel·ligible amb el món del sensible.
A causa de la incapacitat de la ment humana per conèixer l'essència real de les coses, Kant argumentava que el noúmenon només pot conèixer-se, assimilar o aprehendre a través de la moralitat, és a dir, a través d'un comportament que té el poder de significar, o comportar beneficis per al condició humana.
La distinció entre fenòmens i noúmenos és fonamental en el sistema kantià. A l'tractar amb aquesta pregunta, Kant distingeix dos sentits de el concepte de noúmenon:
- Negativament, «noúmenon significa alguna cosa a la mesura en que no pot ser reconegut per la intuïció sensible».
- Positivament, significa un "objecte que es pot conèixer a través de la intuïció no sensible", és a dir, a través de la intuïció intel·lectual.
Ara bé, com no tenim intuïció intel·lectual i només posseïm intuïció sensible, el nostre coneixement es limita als fenòmens i, en conseqüència, el concepte de noúmenon roman com una cosa negativa, com el límit de l'experiència, com el límit del que es pot conèixer.. No hi ha coneixement de les coses en si mateixes, dels noümens. L'accés a les coses no es troba a la raó teòrica, sinó en la raó pràctica, com veurem.
La distinció entre fenòmens i noúmenos ens permet entendre per què Kant anomena a la seva doctrina " idealisme transcendental": perquè l'espai, el temps i les categories són condicions de possibilitat dels fenòmens de l'experiència i no propietats o característiques reals de les coses mateixes.
