L'olfacte és un dels cinc sentits, amb el qual es perceben i distingeixen les olors; el qual resideix al nas, i on es troben els quimioreceptors que responen a les substàncies químiques presents en l'aire.
En la naturalesa, moltes funcions com l'atracció de la femella per a la reproducció, aconseguir aliments, fugir de l'enemic es realitzen gràcies als quimioreceptors. Per exemple, en els insectes, els quimioreceptors relacionats amb l'olfacte es troben ubicats en les seves antenes i les utilitzen per aconseguir aliments.
La majoria dels mamífers mascles "marquen" el seu territori amb l'orina per prevenir a altres mascles de la seva presència i, en general, quan desconeixen el camí ho assenyalen de la mateixa manera per no extraviar (molt comú en els gossos). Fenòmens com aquests ens mostren la importància de l'olfacte en els animals.
El sentit de l'olfacte resideix en la porció superior de les fosses nasals, exactament en una membrana groguenca anomenada pituïtària groga o regió olfactòria. S'hi troben els receptors olfactius, que es localitzen en unes cèl·lules epitelials especials, aquestes s'estenen amb fibres nervioses corresponents a l'horari de màxima parell cranial o olfactori, i que a través de la cintilla olfactòria, aconsegueixen l'escorça cerebral.
Perquè pugui impressionar-la pituïtària, les substàncies han de trobar-se en estat gasós. D'altra banda, la mucosa olfactòria ha d'estar humida perquè es puguin efectuar les sensacions oloroses.
Quan respirem, les substàncies químiques volàtils passen per la cavitat nasal. Allà es posen en contacte amb la mucosa olfactòria, i estimulen les terminacions de l'nervi olfactiu la funció és conduir aquest missatge a el cervell i aquest traduirà el missatge en una substància olorosa.
És important ressaltar la capacitat d'adaptació que posseeix l'olfacte a l'estímul continuat. Quan ens trobem exposats contínuament a una determinada olor, la sensació olfactòria va disminuint progressivament, fins arribar a desaparèixer: les cèl·lules olfactives estan adaptades. Això no obstant, si arriben a elles altres olors, els captessin sense cap problema.
L'ésser humà pot percebre més de 5.000 olors diferents. Certes investigacions indiquen l'existència de set olors primàries: càmfora, mesc, flors, menta, èter (líquids per a neteja en sec, per exemple), acre (avinagrat) i podrit.
L'olfacte també és referit a la capacitat, qualitat o perspicàcia per descobrir o percebre alguna cosa. Per exemple: José té un gran olfacte per als negocis en vendes.
