Aquest vocable prové de l'verb orientar, el qual té el seu origen en el llatí "oriri" que significa "néixer". La paraula orientar es deriva d'orient i és allà on neix el sol, resulta que quan no existia tecnologia les persones s'orientaven segons la posició del sol, el qual surt cada matí des de l'est (el qual també és anomenat orient) i es oposa per l'oest, i així es podia determinar més o menys la ubicació d'algú o alguna cosa en un moment i lloc donat.
L'orientació fa referència a l'acció de situar-se en un lloc o espai geogràfic i temps donat, i pot reconèixer de manera simultània aquestes dues variables, a més d'indicar quina és la posició d'una cosa i servir de guia per a poder situar a un individu cap a una direcció que desconegui, sobretot quan es troba perdut en un lloc aliè per a ell.
A l'travessar pel període de la infantesa i l'adolescència cal que els adults que els envolten, tant els seus pares com els seus professors, orientin de la millor manera possible el camí que cada un d'aquests individus ha de prendre, per exemple en la seva educació acadèmica o escolar és important que les persones se sentin guiades i aconsellades cap a quin camí han de prendre, tenint en compte que s'està triant la seva futura professió, no es tracta de decidir per ells, sinó més aviat es tracta d'ajudar-los a ser independents amb els seus propis criteris d'elecció, però que ho facin correctament.
Hi gabinets de persones la funció és orientar a altres persones en diferents aspectes de la vida, per exemple aquesta l'orientació laboral, on s'analitza a el subjecte que està demanant l'ajuda per saber quines són les seves preferències i així poder indicar-li quin serà el camp en el que segons les seves destreses i habilitats podrà exercir-se. A més està la orientació legal, en la qual se'ls brinda assessorament jurídic a les persones que ho requereixin, aquest tipus d'orientació ve donada per advocats. D'altra banda també es troba l'orientació en el consum d'aliments sans, orientació pressupostària la qual és com una guia per no malbaratar els diners, orientació en primers auxilis per saber de quina manera actuar davant d'una emergència mèdica, entre d'altres.
