Té dues connotacions diferents, que depenent del punt de vista des del qual sigui analitzat, el seu significat varia. En primer lloc es planteja la conceptualització de l'orientació professional, prèvia a la iniciació dels estudis superiors, la qual representa totes aquelles eines i activitats, dedicades a guiar la persona a seleccionar la professió que més s'adeqüi als seus interessos i vocacions, perquè el mateix pugui prendre les millors decisions sobre vida professional.
D'altra banda, es planteja l'orientació professional enfocada als que ja han obtingut el seu títol com a professional i per alguna o altra raó es troben desocupats, volen canviar de feina o aconseguir un millor lloc de treball (ascens). Així, l'orientació professional consisteix a informar, assessorar i entrenar a les persones perquè puguin assolir una òptima inserció laboral o puguin aconseguir el seu desenvolupament professional.
N'hi ha que fan servir com a sinònims l'orientació vocacional i la professional. Si bé ambdues van de la mà, a servir de guia i ajuda per als joves que estan desitjosos de seleccionar la carrera que volen estudiar, posseeixen les seves diferències.
L'orientació vocacional, s'enfoca en la vocacions o les vocacions que posseeix un individu i així guiar-lo en la inserció dels estudis superiors, brindant-li a l' jove informació sobre la cursa, en què consisteix, on estudiar-la i les activitats que realitzarà a l'convertir-se en professional, mentre que l'orientació professional s'enfoca en els interessos de l'individu, en les actituds i aptituds que posseeix per guiar-lo a seleccionar l' professió més adequada. Es diu, que en l'orientació vocacional s'inclou l'orientació professional.
La orientación profesional, busca que prever que la mundialización de los intercambios, la globalización general y en particular de las tecnologías, tengan un impacto negativo sobre los individuos, sino por el contrario que logren la adaptación de manera oportuna, para hacerle frente a las evoluciones del mercado.
En ple segle XXI s'ha desenvolupat un nou paradigma, més enllà de qualsevol factor influent en l'àmbit laboral i en especial la de recursos humans, encarregada de la selecció dels nous integrants de cada empresa, preval el coneixement. És per això que avui més que mai, les persones han de conèixer quins són els seus veritables gustos, quina és la seva orientació, per a trobar la millor professió, en la qual l'adquisició de coneixements per a desenvolupar-la no sigui una obligació o una molèstia, sinó un gust o plaer.
