El vocable oxidar prové de la paraula oxigen que al seu torn es deriva de el grec "oxys" que significa àcid, i "genos" que significa produir o generar, es va nomenar d'aquesta manera perquè el químic francès Lavoisier equivocadament creia que el oxigen era requerit per formar àcids. El oxigen a l'igual que l'àcid és un element molt corrosiu. La Oxidació és la reacció química que ocorre en un element o compost químic bé sigui a partir d'una molècula, àtom o ió, que cedeix o perd electrons i simultàniament aquesta substància augmenta el seu estat d'oxidació.
D'altra banda hi ha la reacció de reducció, que es dóna quan una espècie química guanya electrons i alhora disminueix el seu nombre d'oxidació. A aquest fenomen químic també se li denomina òxid-reducció, reducció-oxidació o per la abreviatura redox, que es refereix a aquelles reaccions químiques on els àtoms canvien el seu estat d'oxidació.
En la majoria dels casos el procés d'oxidació passa quan la transferència d'electrons es porta a terme adquirint àtoms d'oxigen, això ho podem apreciar quan es s'oxida el ferro (Fe), a l'oxidar s'obté triòxid de ferro (Fe2O3), tot i que no només l'oxidació ocorre en els elements metalls o metal·loides, sinó que també es dóna en alguns aliments, per exemple la poma i l'enciam, a l'picar-les i deixar-les exposades amb l'oxigen s'observa una reacció de oxidació bastant ràpida.
Pel fet de ser una reacció química quan ocorre la oxidació existeix alliberament d'energia, la qual pot donar-se de manera lenta (oxidació lenta) que podem observar o viure-diàriament per exemple la respiració que és el procés fisiològic que pateixen els éssers vius a l'intercanviar diòxid de carboni (CO2) per oxigen (O2), l'oxidació o corrosió dels metalls com el ferro, a l'estar en contacte amb l' aigua, la fotosíntesi de les plantes, la fermentació, entre d'altres. I també és possible el procés l'alliberament d' energia ràpida i explosiva(oxidació ràpida) que pot observar-se en el fenomen de la combustió, desprenent energia calòrica i com a conseqüència augmenta la temperatura, i flames o exemple d'això els hidrocarburs.
