El vocable pandèmia s'erigeix a partir de veus gregues, específicament de la paraula "πανδημία" que vol dir "reunió de poble", compost lexicalmente per "pa" que significa "totalitat", "dem" que al·ludeix a "poble", per tant la seva etimologia li dóna el significat de "el poble sencer"; altres fonts manifesten que en realitat l'entrada deriva de el grec "pandêmon Nosema" i segons aquest origen etimològic es tracta d'una malaltia que suposa afectar el món sencer. El diccionari de la real acadèmia espanyola exposa el terme referent a l'àmbit de la medicina com aquella afecció de tipus epidèmica que s'escampa al voltant de diversos països o, per la seva part que afecta la majoria de les persones d'un territori o nació.
Per a l'any 2009, especialment en el mes de maig, la Organització Mundial de la Salut, coneguda també per les seves sigles OMS, canvi la significació de l'acabo pandèmia per descriure-la com "la propagació mundial d'una nova malaltia"; però cal destacar que abans d'aquest canvi definien la paraula com "Infecció per un agent infecciós, simultània en diferents països, amb una mortalitat significativa en relació a la proporció de població infectada". El canvi significatiu que faig aquesta organització va ser el descartar o excloure la característica de "mortalitat".
Amb el córrer de la història, han sorgit diversitats de pandèmies com ara la tuberculosi i la verola. Altres exemple registrats de pandèmies importants que han marcat la història de la humanitat, moltes vegades causades per l'intent de domesticació de certs animals són la influença i la ja esmentada tuberculosi; altres de summa importància van ser la coneguda Pesta d'Atenes que va esdevenir durant la Guerra de l'Peloponès al 430 a. C., consistia en una febre tifoide que acabo amb una cambra de les tropes ateneses i al voltant d'un quart de la població durant un període de 4 anys. Entre els anys 165 i 180 es va manifestar la Pesta Antonina, La possible causa era la verola que va ser filtrada a Itàlia, gràcies als soldats que van tornar de l'Orient per a aquest llavors.
Anys més tard, va sorgir el primer brot de la pesta bubònica a Egipte, específicament en l'any 541 també coneguda com la Pesta de Justinià, després disgregada a Constantinoble. La Pesta Negra va ser una altra gran epidèmia que va donar inici a l'any 1300 matant així uns 75 milions de persones. Una pandèmia característica que també acabo amb la vida de milions de persones, ocorreguda entre els anys 1918 i 1919 va ser la famosa grip espanyola.
Recentment, o pocs anys enrere van sorgir dos afeccions a les quals se'ls considera com pandèmies, de les quals una d'elles és la SIDA, causat per un virus anomenat virus VIH, que va donar inici al continent Africà i després arribo a Haití, tot seguit es propago pel món al voltant de l'any 1969. l'altra pandèmia més recent és la grip a (H1N1), a la qual se li coneix més com grip porcina descoberta a l'abril de l'any 2009.
