La paraula parafina és un vocable que prové de el llatí "parum" que significa tot just i "affinis" que significa falta de reactivitat o afinitat. La parafina o el hidrocarboni de parafina, com se'l coneix tècnicament els grups d'alcans, la parafina generalment es produeix de l'petroli o de l'carbó.
El procés d'inici es realitza primerament amb la destil·lació a una temperatura alta, per poder aconseguir els olis pesats que per mitjà de l'refredament a zero graus centígrads, aconsegueix cristal·litzar la parafina, la qual se separa a través de la filtració. Habitualment la parafina és produïda en les refineries de petroli.
D'altra banda, la cera de parafina es troba generalment com un cos cerós, de color blanc, que no presenta olor ni sabor, no es pot dissoldre en l'aigua, encara que si es pot dissoldre en benzè i en èter. La parafina és un element que no es fa malbé pels reactius químics més freqüents, però si es pot cremar amb facilitat. La parafina té moltes característiques entre les quals estan: es considerat un material magnífic per acumular calor, la qual cosa és aprofitat per a la transformació de plaques en els materials de construcció com el cartró guix. És expandible quan es fon.
La parafina té diverses utilitats com per exemple per la elaboració d'el paper parafinat que s'usa per embolicar o empaquetar aliments o altres productes, també per a l'elaboració d'el paper carbó, llapis grassos i diversos productes, també és útil per a la impermeabilització de les tapes de plàstic, també serveix com a aïllant en els conductors elèctrics.
