El pater de família era, a l'antiga roma, aquella persona o individu que tenia la potestat i domini legal de la llar i de cada un dels membres que la componien. Aquesta persona, immersa en una societat patriarcal molt típica de l'època antiga, era la que treballava amb l'objecte de mantenir la seva llar i defensar del que fos necessari, és a dir que era aquesta peça fonamental sobre la qual se sostenia tota família. Era aquest el que posseïa la responsabilitat de regir-de la manera més adequada segons els seus interessos, però no només de la pròpia unitat familiar sinó de la gens a la qual pertanyien i que es relacionaven per vincles sagrats.
El pater de família era la figura amb màxima autoritat en la família a causa de el poder atorgat denominat com "pàtria potestas", que vol dir pàtria potestat, poder que manifesta que aquest personatge és la llei dins de la família i que tots i cadascun dels els membres li deuen homenatge i obediència pel que fa a les seves decisions. la pàtria potestat a més de ser un fet jurídic va ser considerada com sagrada pels romans ja que com tot en l'Antiga Roma era part de la tradició.
I en part va ser gràcies a això que el pater de família posseïa el poder legal sobre tots els integrants de la seva família, a més de el poder que li atorgava ser el seu únic mantenidor econòmic i representants davant de les diferents entitats polítiques a Roma. Però la important llei de les XII taules li atribuïa també a l'pater el poder de vida o mort o "vitae necisque potestas", sobre els seus fills, esposa i esclaus que estaven sota la seva potestat.
