El vocable pater ens arriba d'arrels llatines, de la veu "pater". El terme pater posseeix dos possibles accepcions segons diverses fonts, on una d'elles fa referència a aquella figura catòlica a la qual se li denomina Sacerdot, que és la persona que es dedica i consagra a l'església i les seves funcions per mitjà de tasques pròpies de aquell ministeri pastoral. l'altra possible significació de la paraula prové dels temps de la Antiga Roma, per descriure aquella figura o individu que exercia una potestat sobre una determinada família, és a dir aquella persona que era cap de família, a aquest se li denominava a més amb el nom de pater família, que a l'traduir al nostre idioma equival a "pare de família".
En l'Antiga Roma, aquest personatge a el qual se li denominava pater era un ciutadà independent (homo sui iuris), que tenia l'autoritat i domini de tot i totes les persones que habitaven a casa seva. A més posseïa una especial capacitat jurídica per fer el que volgués o obrar segons la seva voluntat o "sui iuris" i exercir la pàtria potestat o "la manus", la "dominica potestas" i el "mancipium" sobre els fills així com també de l' restes de les persones "alieni iuris" que estaven sota el seu domini i mandat, és a dir sobre la dona casades, esclaus i altres.
Aquest poder que posseïa el pater de família se li adjudicava com "pàtria potestas", que en el nostre idioma coneixem com a pàtria potestat. Aquesta potestat es diferenciava de les auctoritas, que també és gaudida pel pater. D'acord amb la llei de les XII taules, aquesta important figura i cap de família tenia el poder de vida o mort o com se li qualificava per aquell temps "vitae necisque potestas" sobre la seva esposa, fills i esclaus que estaven sota el seu domini o mandat.
