Dins de l'àmbit legal, es diu patrimoni a la relació jurídica entre dos o més individus, que té un interès econòmic o de béns. Quan es parla de persones reals, el patrimoni passa a ser el bé, moble o immoble, que pertany a un subjecte o un grup d'ells, com l'herència d'una família, els patrimonis històrics i cultuals d'una regió, entre d'altres; aquest es caracteritza perquè gairebé qualsevol pot accedir-hi. Quan un bé està subjecte a una constant regulació jurídica, a aquest se li denomina, sovint, com el objecte, aquell que determina la relació jurídica entre les persones.
El terme té el seu origen en el vocable llatí "patrimonium", el significat és "el rebut per la línia paterna". Originalment, així es denominava a la sèrie de béns que posseïa una gens o família, que eren heretats, de generació en generació, pels patriarques de l'clan familiar; el deure de l'individu que ara tenia poder sobre els béns, era el de preservar-los i augmentar-los. Aquest concepte va ser desenvolupat en el dret romà més primitiu i va ser desenvolupant-se i ampliant-se a través del temps. L'any 1873, els autors Charles Aubry i Charles-Frédéric Rau es nacaragaron de traçar les pautes el patrimoni per al dret modern, establciéndose que no tot bé pot ser considerat patrimoni, només aquell que es pot valorar monetàriament.
El patrimoni de la mateixa manera, pot ser classificat en actiu, els béns que ja es posseeixen i els que estan en camí de ser posseïts, a més dels passius, també anomenat patrimoni net, que són aquelles deute o aportacions que es realitzen, amb el finalitat de posseir certs béns.
