Aquest terme s'origina de l'verb anglès "pay" que significa pagar, i s'utilitza per referir-se a l'acte d'intimidació cap a una empresa dedicada a la música o estació radial, a través de regals o amenaces per fer- promoció a certs cantants o grups musicals, perquè aquests siguin inclosos en les pautes de transmissió, les sumes oferts estaran subjectes a l'nivell d'audiència de l'emissora. Aquesta pràctica no és molt ben vista ja que s'està recorrent als suborns per impulsar la carrera artística d'algú.
L'arrel d'aquesta pràctica està en la pressa o compromís dels artistes i grups musicals, de que les seves cançons sonin en les emissores radials, per així donar a conèixer la seva música i aconseguir bons contractes, ja que la durada d'una cançó a la ràdio genera molta influència sobre les vendes de la mateixa. Fins i tot s'han aplicat multes a diferents cases discogràfiques, per acceptar suborns. La veritat és que el temps de transmissió d'un cantant o grup musical a la ràdio, dependrà dels pagaments que se'ls faci a l'emissora i als seus directius, i no pel que valen artísticament.
Els procediments per al cobrament de la payola poden variar. Alguns d'ells són: L'artista atorga concerts gratuïts, o els lliura un percentatge significatiu dels guanys als directius i musicalizadores de les emissores radials. Les agències discogràfiques es comprometen amb el pagament de l'extorsió, perquè la seva representat pugui sonar a la ràdio,. En aquest cas també pot ocórrer que l'agència discogràfica pagui certs diners perquè no soni un artista especialment que és competència per al seu representat. Aquest sistema és adoptat per importants empreses de el món de la música.
Pagament en efectiu, realitzat de forma directa als propietaris de les emissores, o per mitjà de tercers. Narcotràfic o rentat de diners. En aquest cas, és freqüent escoltar cantants nous sonar molt en la ràdio, sense saber si més no d'on prové, de trajectòria desconeguda i que de sobte sonen insistentment a la ràdio i fan concerts per algun temps, però, desapareixen d'un moment a un altre, ja no se'ls escolta ja no realitzen presentacions, en conclusió s'allunyen de el món musical. Quan això passa és perquè són artistes creats per disqueras de procedència incerta, que cancel·len payola i organitzen espectacles amb l'única finalitat de rentar diners de l'narcotràfic.
