En els ensenyaments corresponents a l'església catòlica, se l'anomena penitència a l'acte en el qual els pecats amb confessats a un sacerdot, com una forma de buscar el perdó de Déu. Aquesta és una forma de purificació per a l'ànima, a més d'un incentiu a no mantenir conductes de dubtosa moralitat en el futur. És també anomenada penitència, la sèrie d'oracions que s'han de realitzar posterior a la confessió o conciliació, que són, en dependència de l'pecat comès i el criteri de el capellà, impostos per liquidar la situació. És, en algunes ocasions, la sèrie de sacrificis que una persona s'imposa, com a forma d'altruisme o, bé, com un càstig per les accions comeses.
Aquest un dels tants sagraments que a l'església catòlica s'insta els cristians a rebre. Ha pres diversos noms a través de la història, com els esmentats en el catecisme de la ja esmentada església; en aquest, se l'identifica com el sagrament de conversió, el sagrament de l'perdó i sagrament de la reconciliació. És esmentat una quantitat de vegades considerables en els textos bíblics, de manera que es pot dir que té una base teològica ferma.
En l'antiguitat, les penitències imposades pels cristians que decidien confessar els seus pecats, havia de seguir un patró, començant per la sessió, tot sol, amb el bisbe, per relatar les més indecoroses accions comeses. Durant algunes setmanes o fins i tot mesos, havia de portar una sèrie de vestits que indiqués que es trobava en plena penitència; a això se li sumava el fet que havien de dejunar, pregar i donar almoines a tots els necessitats, per demostrar que la conversió estava feta. A causa de l'evolució dels ensenyaments, les penitències, en dies actuals, són dutes a terme en privat.
