Podem definir de manera col·loquial dels pensaments automàtics com aquells que vénen de sobte a les nostres caps sense que puguem evitar-ho. És ràpid, paral·lel, autònom, requereix poca atenció i poca càrrega de memòria de treball, són com programes compilats, no poden evitar-se una vegada que s'inicia. Aquests pensaments automàtics també poden ser recurrents. Sovint, aquests pensaments automàtics estan relacionats amb el pessimisme.
Sovint, els pensaments automàtics semblen taquigrafia, composta d'unes poques paraules essencials o un imatge visual breu. Una dona que temia les altures va imaginar durant mig segon que el sòl s'inclinava i es sentia com si caigués per la finestra.
Aquesta imaginació momentània va desencadenar una crisi d'ansietat com si hagués augmentat a una alçada de tres pisos. La taquigrafia sovint s'expressa en estil telegràfic: "només… malalt… no puc resistir… càncer… malament". Una paraula o una frase curta funciona com una capçalera per a un grup de records temuts, temors o acte retrets. De vegades, el pensament automàtic és una breu reconstrucció d'un esdeveniment passat. Una dona deprimida guardava a la memòria l'escala d'una botiga departamental on el seu marit va anunciar per primera vegada la seva intenció de deixar-la. La imatge de l'escala estava estretament vinculada a tots els sentiments associats amb aquesta pèrdua.
Una de les tècniques més efectives per aconseguir identificar un pensament automàtic, és utilitzant la tècnica de la intel·ligència emocional és utilitzant l'escriptura com una forma d'autoconeixement. Per exemple, és possible posar aquests pensaments per escrit en un quadern per poder manifestar aquests missatges interns.
Aquests pensaments automàtics poden irrompre en la ment de l'subjecte en qualsevol moment en particular. És positiu donar raó a aquestes idees irracionals que intenten trobar una ocupació immediata que permeti desviar l'atenció d'aquests pensaments negatius. Per exemple, sortir a caminar és una activitat que reforça la higiene mental, ja que també és saludable caminar a l'aire lliure per alimentar el benestar emocional.
Aquests pensaments automàtics causen un gran desgast intern perquè el seu missatge sovint va acompanyat de la fórmula " hauria de haver-ho fet ". És a dir, és com un eco mental que ens fa sentir condicionats per suposats errors de l'passat per haver pogut actuar d'una manera més constructiva. Lluny de ser pensaments constructius, aquest tipus d'idees redueix el nostre salari emocional a l' ritme de la insatisfacció.
