L'òpera és una obra dramàtica i musical en què els actors s'expressen mitjançant el cant, acompanyats per una orquestra que, a diferència de l'oratori, es representa en un espai teatral davant un públic. Hi ha diversos gèneres estretament relacionats amb l'òpera, com són el musical, la sarsuela i l'opereta.
L'òpera és una de les manifestacions artístiques més completes que existeixen. Es desenvolupa com una obra de teatre, en la qual l'acció transcorre en els recitatius (moments en què els cantants narren la història) i en les àries els personatges expressen els seus sentiments i pensaments.
La poesia, música, cant i decoració en l'òpera, s'uneixen entre si tan íntimament, que no pot considerar-se una sense que es consideren les altres. L'opera és una imitació o representació teatral d'una acció, amb la finalitat de delectar no només a l'ànim, sinó també a la imaginació i al l'oïda. L'acció pot ser vulgar i comú com la Comèdia, o il·lustre i gran com en la Tragèdia.
Són molts els elements i les persones que donen forma a una òpera: hi ha d'haver un compositor (que crea la música), el llibretista (de vegades vaig poder ser el mateix compositor), els intèrprets (cantants protagonistes, cantants acompanyants i l'orquestra amb el seu director), i els que treballen en l'escenografia i vestuari.
L'òpera va néixer en els salons florentins (Itàlia) a la fi de segle XVI. En realitat va sorgir per la necessitat de convertir en espectacle el tipus d'art simplificat, ordenat i estrictament definit que oferien les arts plàstiques.
El primer gran compositor operístic va ser Claudio Monteverdi, que va establir les bases del que serien les futures grans òperes (els recitatius i les àries). Aquesta activitat cultural va tenir destacats compositors com Alessandro Scarlatti, Jean Baptiste Lully, Wolfgang Mozart, Ludwig van Beethoven, Vincenzo Bellini, Richard Strauss, Claude Debussy i el gran Giuseppe Verdi, que, potser, juntament amb Richard Wagner, ha estat el compositor operístic més prestigiós de la història.
