La paraula petroli deriva dels vocables petro (pedra) i òleum (oli); és a dir, " oli de pedra ". Conegut també com "cru" o "petroli cru", és una barreja complexa d'hidrocarburs líquids, compost en major mesura de carboni i hidrogen; amb petites quantitats de nitrogen, oxigen i sofre, format per la descomposició i transformació de restes animals i plantes que han estat enterrats a grans profunditats durant diversos segles.
La presència en diverses quantitats de cada un dels elements químics (orgànics i inorgànics) que componen el petroli, determinen les seves característiques particulars com el color, densitat, viscositat entre d'altres.
Per la seva composició química hem de es pot classificar en: parafínic; el component principal és el compost químic anomenat parafina, és molt fluid i de color clar. El naftènic, sent els seus components principals els naftenos i els hidrocarburs aromàtics, és un petroli molt viscós i de coloració fosca. I el Mixt, que presenta dos tipus de compostos.
La utilització de l'petroli per part de l'home es remunta a gairebé 5000 anys, mes que tot per a fins limitats, com el calafatejat de vaixells, la impermeabilització de teixits o la fabricació de torxes, obtenció de lubricants i productes medicinals, però l'autèntica explotació de l' petroli no va començar fins al segle XIX. En aquells dies, la Revolució Industrial havia desencadenat una recerca de nous combustibles i els canvis socials feien necessari un oli bo i barat per a les làmpades.
Avui dia en la indústria petroliera es realitzen quatre grans processos per a la seva obtenció, els quals són: l'exploració (predominen estudis a la superfície com geologia de camp i topografia de el terreny per trobar així zones amb petroli), la producció (perforació d'un pou de petroli i la seva explotació), la refinació (conjunt de procediments i operacions que permet elaborar derivats de major valor econòmic a partir de l'material cru), entre ells tenim destil·lació, alquilació, hidrotratamiento, craqueig tèrmic, entre d'altres. I finalment, es troben el comerç i subministrament.
El petroli és el recurs natural no renovable més important per a la societat a causa de que aquesta necessita d'ell per solucionar moltes de les seves necessitats energètiques. Els derivats de l'petroli (gasolines i gasos liquats de petroli) són avui dia els principals combustibles emprats tant en el transport, com en la generació d'energia elèctrica i calefacció. També es fa servir com a matèria primera per a la indústria química.
No obstant això, en els últims anys ha baixat la disponibilitat mundial d'aquesta matèria, i el seu cost relatiu ha augmentat. Segons experts, calculen la probabilitat que el subministrament de cru només abast fins a les primeres dècades de segle XXI.
