El vocable plàstic s'origina d'arrels llatines, de la veu "plastĭcus", i alhora aquest deriva de el grec "πλαστικός" o "plastikos" composta per "plastidis" que significa "modelatge", "fingit" o "modelatge", a més de l'adjectiu verbal de l'verb "plasso" "jo formo" "model" "fingeixo" etc. i el prefix "ικός". El diccionari de la real acadèmia espanyola defineix la paraula plàstic d'una manera general com adjectiu que és pertanyent o relatiu a la plàstica. El plàstic és tot aquell material sòlid o fort, sintètic o semi-tintetico, que véns en diferents presentacions i mides; és a dir són productes fets a base de polímers orgànics, elaborats per modificació química de substàncies sintètiques o naturals, partint d'una matèria primera que poden ser orgànica o inorgànica.
Entre les característiques més comunes dels plàstic estan: que són molt lleugers a comparació d'altres materials com el metall o el vidre; són excel·lents aïllants d'electricitat, pel fet que no són conductors de calor; a l'hora de rentar-los o netejar es pot fer fàcilment i no es corroeixen; són econòmics gràcies al seu pes; gran part d'ells són transparents, més que tot els que provenen de polímers amorfs; seus principals processos de fabricació són el modelo per injecció i l'extracció; poden ser aplicat en diferents àmbits com a indústries, en la medicina, l'enginyeria, entre d'altres; i finalment però no menys important molt d'aquests són reciclables.
Gairebé qualsevol plàstic pot ser senzill de modelar a comparació d'altres matèries; pel fet que mentre es fabriquen o es transformen en algun moment són mal·leables i tous. Tot això es pot aconseguir mitjançant un augment de la temperatura i després aconsegueixen endurir de nou a l'refredar-se, aquests tipus de plàstics se'ls denominen termoplàstics.
El plàstic es va originar el 1860 als Estats Units per l'inventor John Hyatt qui invent un tipus de plàstic a què va donar per nom cel·luloide; tot això va ocórrer gràcies a un concurs que es va realitzar per a aquest llavors, on van oferir 10.000 dòlars a la persona que elaborés un substitut de l'ivori per poder fabricar boles de billar.
