És un membre de la important família de resines de poliolefina. És el plàstic més utilitzat en el món, que es converteixen en productes que van des embolcall d'aliments clars i bosses de compres per a ampolles de detergent i tancs de combustible per a automòbils. També pot ser tallat o filat en fibres sintètiques o modificat per assumir les propietats elàstiques d'un cautxú.
El etilè (C2H4) és un hidrocarbur gasós comunament produït pel craqueig d'età, que al seu torn és un component principal de el gas natural o pot ser destil·lat de l'petroli. Les molècules d'etilè es componen essencialment de dues unitats metilénicas (CH2) unides entre si per un doble enllaç entre els àtoms de carboni una estructura representada per la fórmula CH2 = CH2. Sota la influència de catalitzadors de polimerització, el doble enllaç pot trencar-se i l'enllaç simple extra resultant s'utilitza per unir-se a un àtom de carboni en una altra molècula d'etilè. Per tant, transformat en la unitat repetitiva d'una molècula polimèrica (de múltiples unitats) gran, l'etilè té la següent estructura química:
Estructura molecular..
Aquesta estructura simple, repetida milers de vegades en una sola molècula, és la clau per a les propietats de l'polietilè. Les molècules llargues, en forma de cadena, en què els àtoms d'hidrogen estan connectats a una columna vertebral de carboni, es poden produir en forma lineal o ramificada. Les versions ramificades són conegudes com polietilè de baixa densitat (LDPE) o polietilè lineal de baixa densitat (LLDPE); Les versions lineals es coneixen com polietilè d'alta densitat (HDPE) i polietilè d'alt pes molecular (UHMWPE).
La composició bàsica de polietilè pot modificar mitjançant la inclusió d'altres elements o grups químics, com en el cas de l'polietilè clorat i clorosulfonat. A més, l'etilè pot copolimerizarse amb altres monòmers com ara acetat de vinil o propilè per produir una sèrie de copolímers d'etilè. Totes aquestes variants es descriuen a continuació.
història
El polietilè de baixa densitat es va produir per primera vegada el 1933 a Anglaterra per Imperial Chemical Industries Ltd (ICI) durant els estudis dels efectes de les pressions extremadament altes sobre la polimerització de l'polietilè. ICI es va concedir una patent en el seu procés en 1937 i va començar la producció comercial a 1939. Va ser utilitzat per primera vegada durant la Segona Guerra Mundial com un aïllant per als cables de radar.
