És el nom que reben els bisbes o arquebisbes d'una diòcesi, especialment el Papa. Cal destacar que, quan es tracta d'aquest últim, se li afegeix "Summe", per demostrar que aquest és la màxima autoritat de Roma i l'Església Catòlica. Per tant, és una paraula que es reserva a les màximes autoritats eclesiàstiques, especialment el Papa. Aquesta paraula s'origina a partir de l'vocable llatí "pons", aquell que al seu torn prové de "pontis", que pot ser traduït com "pont"; a l'sumar-se-el sufix "ifice" (constructor), fent referència a les connexions que aquests construeixen entre Déu i la humanitat. No obstant això, és ben conegut que l'etimologia de el terme és encara discutida per experts.
Aquest concepte va ser utilitzat des dels temps de l'Antiga Roma. Allà, se'ls atorgava aquest títol als magistrats sacerdotals que s'encarreguen de guiar tots els ritus religiosos; es tractava d'un nomenament carregat d'honor. Per la seva banda, el títol de Pontifex Maximux era el major càrrec present en la religió romana, i estava reservat per a aquells religiosos que pertanyessin a l'llinatge patrici. A partir d'l'any 254 aC, va estar disponible també per als plebeus. Els pontífexs, temps després, eren també els homes que pertanyien a un consell religiós d'alta importància.
En certa punt, els Emperadors romans van passar a ocupar també el càrrec dels Màxim Pontífex. Amb el temps, i la presa de l'cristianisme com la religió lícita, el títol es va tornar anacrònic. L'emperador Flavi Gracià va renunciar al seu càrrec, de manera que el seu títol va quedar en mans de l'patriarca de Roma: el Papa.
