El vocable primat té un origen etimològic en el llatí. Per ser més específics, aquest es deriva de "primeres, primatis", el significat pot ser "primer" o "principal". Amb aquest terme es descriuen a una ordre de mamífers que, al seu torn, pot dividir-se en 2 subordres: els haplorrinos i els estrepsirins. Cap acotar que els éssers humans formen part de la subordre dels haplorrinos ubicada dins de l'ordre dels primats.
En si aquests són un grup de mamífers plantígrads que tenen cinc dits en les seves extremitats i que disposen de polzes oposables a la resta. Les evidències més antigues d'aquests mamífers daten de fa 58 milions d'anys, però els experts mantenen la hipòtesi que aquesta ordre podria haver sorgit fa uns 85 milions d'anys.
Dins el camp de la biologia, Carlos Linneo, un biòleg d'origen suec es va encarregar de seleccionar aquesta paraula en el seu "Sistema naturae" per tal de designar les espècies que considerava que encapçalaven el regne animal, que són els humans i els micos, entre els quals es va establir com a única diferència la capacitat de parlar, considerant a tots dos com antropomorfs.
Això van sorgir durant el paleocè, fa aproximadament 60.000.000 d'anys. A més d'ells conformen diverses espècies, com ara els leumoroideos, entre els quals destaquen, el lèmur catta, de mida petita, amb un parell de mames al tòrax i una altra a l'abdomen; els tarsers, com és el cas de l'Tarsius spectrum de costums nocturns, el qual posseeix llargs membres posteriors i òrbites de grans dimensions; i els simioides.
Alguna de les característiques dels primats són les següents: pertànyer a el gènere dels mamífers, compten amb extremitats llargues i pentadáctilos, és a dir que posseeixen 5 dits, sent oposable el dit polze i tots ells acaben en ungles i no en urpes, com moltes altres espècies. Per la seva banda els hemisferis cerebrals es troben desenvolupats considerablement, mentre que els ulls presenten direcció cap endavant, ja que aquests es localitzen davant de l' crani, a la cara, que dit sigui de pas no és molt gran. D'altra banda les seves dents no tenen especialització i la seva olfacte és tènue, en comparació a altres espècies. Posseeixen dues mames pectorals i el seu cos està protegit amb pèls.
