És una forma de govern en què la capitost és un príncep, generalment en un estat relativament petit o un estat que cau dins d'un estat més gran tal com un imperi. Els principats eren políticament parlant, petites regions que depenien de la metròpoli medieval.
Els principats sobirans supervivents reconeguts generalment són Liechtenstein, Mònaco, i el co-principat d'Andorra. El terme "principat" s'utilitza sovint informal per descriure el País de Gal·les com existeix actualment, però això no té cap base constitucional. El Principat de Gal·les existia en les zones nord i oest de Gal·les entre els segles XIII i XVI; La Llei de Lleis de Gal·les de 1536, que va incorporar legalment a Gal·les a Anglaterra, va eliminar la distinció entre aquestes àrees i la de Gal·les, però no es va crear cap principat que abastés tot el Paísde Gal·les. Des de llavors, el títol Príncep de Gal·les (juntament amb el duc de Cornwall i el duc de Rothesay, entre altres títols) s'ha concedit tradicionalment a l'hereu de l'monarca regnant del Regne Unit, però no confereix cap responsabilitat per al govern a País de Gal·les. Té estatut de país i és un de quatre països al Regne Unit. El Principat de Catalunya va existir en les zones nord-est d'Espanya entre els segles IX i XVIII i va basar la seva sobirania en les "Constitucions de el Principat de Catalunya", fins a la derrota dels catalans en la successió pel tron del que en aquest temps eren comunament nomenats com "els regnes d'Espanya" (1701-1714).
El terme principat també s'usa de vegades genèricament per a qualsevol petita monarquia, especialment per als petits estats sobirans governats per un monarca de menor rang que un rei, com un Fürst (com en Liechtenstein), un gran duc. Actualment no existeix ducat sobirà, però Luxemburg és un exemple supervivent d'un gran ducat sobirà. Històricament hi ha hagut principats sobirans amb molts estils de governant, com Countships, Margraviates i fins i tot senyorius; Especialment dins el Sacre Imperi Romà.
Si bé la definició anterior sembla encaixar perfectament en un estat principesc, la tradició històrica europea és reservar aquesta paraula per a les monarquies natives en els països colonials i aplicar el "principat" a les monarquies occidentals.
Els principats han existit en civilitzacions antigues i modernes d'Àfrica, Àsia, Amèrica precolombina i Oceania
