Proletariat ve de l'entrada proletari i aquesta de el llatí "proletarius" que vol dir "pertanyent als fills". El diccionari de la real acadèmia espanyola defineix la paraula proletariat com "classe social constituïda pels proletaris". Proletariat al·ludeix a aquella classe social més baixa, existent durant l'edat moderna, la qual es veu forçada a prestar serveis a la burgesia a canvi d'una remuneració per mancar dels mitjans de producció. I cal destacar que a cada un dels membres que pertanyen a aquesta classe es li denomina com proletari.
Durant la Roma Imperial el proletariat estava constituït per ciutadans que compartien la classe més baixa, les propietats eren inexistents, i només tenien la possibilitat de brindar fills o com se'ls denominada per aquest llavors "proles", per tal d'augmentar els exèrcits de l'imperi existent.
D'altra banda diferenciant-se de l'proletariat, la burgesia era la que disposava dels mitjans de producció, constituint la classe social alta. I la població que es classificava socialment per sota de l'proletariat, constituint així l'últim dels estrats socials, que a més se li considerava que no tenia consciència de classe, se'ls cridava lumpenproletariat.
Va ser llavors el filòsof i militant comunista alemany Karl Marx, qui abordo el terme novament quan va realitzar els seus estudis de Dret Romà a la Universitat de Berlín, amb el propòsit d'identificar la classe baixa o classe obrera, que no posseïen recursos i que només podien tenir fills i treballar, per diferenciar proletariat i lumpenproletariat, col·locant com a grup antagònic a la classe burgesa o capitalista.
