Els punts cardinals representen el fonament d'un sistema metòdic de referència mundial, utilitzat per les persones per orientar-se, ja sigui mitjançant un mapa, oa la mateixa superfície terrestre. Es troben definits depenent de la posició de el sol pel que fa a la terra. Els punts cardinals són: nord, sud, est, oest.
El nord estarà reflectit a la part superior de mapa. El nord sempre estarà davant, a l'orientar-des de qualsevol punt de la terra. El sud estarà reflectit a la part inferior de mapa. L'est se situa a la dreta, i és fàcil de reconèixer ja que per allí surt el sol. L'oest es troba a la part esquerra de mapa, i també és fàcil d'ubicar ja que per aquí s'oculta el sol.
En els temps antics, es desconeixia sobre els moviments de la terra, però així i tot els navegants situaven una adreça guiant a través del vent, o per la ubicació de les estrelles. Encara que el factor principal per a l'orientació era el lloc per on sortia el sol a l'alba.
Conèixer sobre els punts cardinals i saber situar-los, ha significat molt per a la humanitat, especialment per a la navegació marítima. Amb el pas el temps i amb els nous avenços tècnics, l' home va crear un instrument capaç de determinar la ubicació en l'espai físic, aquest instrument es va cridar brúixola, aquest és un instrument que es fonamenta en el magnetisme terrestre, utilitzant una agulla imantada per indicar el nord magnètic terrestre.
Este aparato, fue de gran importancia ya que si bien es cierto, que en el caso de los navegantes, estos se orientaban por la posición del sol; también es cierto que había días y noches que eran nubladas, por lo que estas referencias no eran de gran utilidad, ya que la nubosidad era un impedimento al momento de observar el las estrellas y el sol. Cuando se comenzó a utilizar la brújula en el siglo lX, los navegantes pudieron dominar casi en su totalidad las coordenadas geográficas.
La denominació dels punts cardinals es deriva de la mitologia nòrdica (Nordri = nord, Sudri = sud, Austri = aquest i Vestri = oest) aquests van ser afegits a l'idioma espanyol ia les altres llengües derivades de el llatí en una època relativament recent. Ja que antigament, els noms dels punts cardinals en espanyol eren: septentrió (nord), Meridion (sud), orient o naixent (aquest), occident o ponent (oest).
