És un concepte religiós amb especial presència a la teologia catòlica i copta. La idea d'aquest i les oracions per les ànimes perquè sortissin d'ell no eren reconegudes per les esglésies profesantes de cap manera fins a l'any 600 aC, quan el papa Gregori va fer declaracions d'un tercer estat, sent aquest un lloc a on anaven les ànimes que serien purificades abans de la seva entrada al cel. Això no va ser aprovat com a dogma catòlic sinó fins 1459, al Concili de Florència.
No és un espai físic però es defineix com un estat transitori on, després de la mort, les persones que hagin mort sense pecats mortals però que hagin comès pecats lleus o greus en vida però sense satisfacció penitencial de part de l'creient, ha de purificar-se per eliminar aquestes taques i poder accedir a la visió beatífica de Déu.
Estan d'acord els teòlegs que potser la tardança és la pena més dolorosa de l'etapa d'purgatori per així poder gaudir de la glòria de Déu. Un dels màxims diferencials de l'cristianisme enfront de les diferents opcions religioses és el perdó mitjançant el procés de confessió dels pecats en vida, que redueix el temps al purgatori.
Durant el segle XII es va divulgar una llegenda de l'purgatori, la qual va ajudar a que la idea augmentarà. Es va proclamar que sant Patrici havia descobert la veritable entrada a aquest d'acord a la llegenda, sant Patrici per poder convèncer els que dubtaven, va fer excavar un clot molt profund a Irlanda, el qual va fer descendir a diversos monjos que aquests van tornar van descriure el purgatori i l'infern com una forma viscuda així va ser la història relatada pels monjos. En 1153, el Irlandès Owen va declarar que també va baixar a través del forat a el baix món i va relatar que les seves experiències viscudes van ser reeixides.
No obstant això, tot i no aparèixer la paraula purgatori en les sagrades escriptures, la realitat del que aquest significa estan expressades en la bíblia. En el llibre 2 dels macabeus de l'antic testament es mostra "que el poble hebreu era creient d'un estat intermedi, ni el cel, ni l'infern etern, narren que després de sepultar als difunts, els soldats de Judes macabeu resaven a Déu perquè fossin perdonats totalment dels seus pecats ". Es diu que el purgatori és l'únic estat que no és etern.
