És una planta anual herbàcia conreada com a cultiu de cereals principalment per les seves llavors comestibles. Perquè no és una herba, és un pseudocereal. La quinoa està estretament relacionada amb les plantes comestibles de remolatxa, espinacs i amarant (Amaranthus spp.), Un altre pseudocereal que s'assembla molt.
Després de la collita, les llavors es processen per eliminar el revestiment exterior que conté saponines de gust amarg. En general, les llavors es cuinen de la mateixa manera que l'arròs i es poden utilitzar en una àmplia gamma de plats. Les fulles es mengen de vegades com un vegetal de la fulla, com el amarant, però la disponibilitat comercial dels verds de l'quinoa és limitada.
Quan es cuina, la composició nutritiva és comparable als cereals comuns com el blat i l'arròs, subministrant una quantitat moderada de fibra dietètica i minerals.
La quinoa es va originar a la regió andina del Perú, de Bolívia, de l'Equador, de Colòmbia i de Xile i va ser domesticada fa 3.000 a 4.000 anys per al consum humà a la conca de l' llac Titicaca del Perú i de Bolívia, encara que l'evidència arqueològica mostra una associació no domesticada Amb pasturatge fa 5200-7000 anys.
El creixement de la planta és molt variable a causa de el nombre de diferents subespècies, varietats i varietats autòctones (plantes domesticades o animals adaptats a el medi en el qual es van originar).
La quinoa va ser domesticada pels pobles andins voltant de 3.000 a 4.000 anys enrere. Ha estat un aliment bàsic important en les cultures andines on la planta és indígena però relativament fosca per a la resta de món. Els inques, que sostenien que la collita era sagrada, es referien a ella com "chisoya mare" o "mare de tots els grans", i era l'emperador inca que sembraria tradicionalment les primeres llavors de la temporada usant "implements daurats".
Durant la conquesta espanyola d'Amèrica de Sud, els colons la van menysprear com a "aliment per als indis", i van suprimir el seu cultiu, a causa del seu estat dins de cerimònies religioses indígenes. Els conqueridors van prohibir en un moment el cultiu de quinua, i els inques es van veure obligats a conrear blat al seu lloc.
