El terme quasar és escrit de diferents maneres. Esmentat com quasar, es refereix a el terme original en anglès. També es pot indicar com quasar o fins i tot com quàsar, d'acord amb els canvis que la Reial Acadèmia Espanyola (RAE) va acceptar en els últims anys perquè les paraules que comencen amb Q comencin a escriure amb C.
Porten aquest nom perquè són objectes puntuals com estrelles. No obstant això, no són estrelles. Diversos anàlisis han determinat que estan molt lluny, alguns són els objectes més distants que podem veure. Ells també són molt brillants.
Aquests quasars són fenòmens que ocorren quan un enorme forat negre, situat en el nucli d'una galàxia, comença a absorbir tota la matèria que es troba en el seu veïnatge. En els telescopis òptics, la majoria dels quàsars semblen simples punts de llum, encara que alguns semblen ser els centres de galàxies actives.
De petita grandària, els quàsars destaquen per l'emissió de radiació en totes les freqüències i per la seva gran lluminositat. Això permet que, tot i l'enorme distància que separa els quàsars del nostre planeta, siguin visibles.
En general la gran part dels quàsars estan molt lluny per a ser observats per un telescopis petits, però, 3C 273 té una magnitud aparent de 12.9 i és una excepció.
El 1978 es va observar que un d'ells, una font intensa de raigs X, tenia un nucli molt brillant que va resultar ser un quàsar situat a uns 250 megaparsecs de distància. Troballes similars van portar als astrònoms Balick i Heckman a afirmar que algunes regions borroses al voltant d'alguns quàsars tenen l'estructura, la mida i la brillantor de grans grups estel·lars, on van concloure que "sembla plausible que certs quàsars siguin nuclis actius de galàxies".
La interpretació dels quàsars amb objectes molt remots sembla explicar la seva gran desplaçament Doppler, de vegades el 90% de la velocitat de la llum. Si estaven tan lluny com s'infereix d'aquests dades (centenars de Mpc), la seva lluminositat hauria de ser enorme per, malgrat tot, ser visible. La lluminositat òptica i les dades d'ones de ràdio són desenes de vegades més alts que els de les galàxies normals.
