El racionalisme és definit com un moviment filosòfic, que es va desenvolupar a Europa (França) entre els segles XVII i XVIII. El seu creador va ser René Descartes. Aquest corrent filosòfic es fonamenta en la raó com la primordial causa per a la captació de coneixements. La idea d'el racionalisme és contrària a l'empirisme, el qual es basa en l' experiència i en la pràctica. Descartes donava suport a la teoria que només la raó podia permetre revelar les realitats universals, i que això podia passar perquè aquestes realitats eren naturals i no es deriven d'experiències anteriors.
Entre els trets característics primordials amb els quals es pot resumir el plantejament racionalista està, que al costat de l'empirisme, van servir de base per al sorgiment d'un altre moviment anomenat il·lustració, també el mecanisme de l'univers, de la creació de doctrines com el fatalisme, el platonisme gnoseològic i l'atomisme. Així com la utilització de l' mètode lògic-matemàtic per explicar els raonaments.
El terme racionalisme sosté que la base de el coneixement se centra en la raó, refutant la idea dels sentits, ja que aquests poden conduir a l'equivocació. Defensa a les ciències exactes, per exemple les matemàtiques, utilitzant el mètode deductiu, com a principal mecanisme per arribar a l'autèntic enteniment.
A la ètica el racionalisme és l'asseveració que els principis morals són naturals de l'ésser humà, i que aquests principis són indiscutibles en si a la facultat racional. A la filosofia de la religió es ratifica, que les idees fonamentals de la religió són naturals en si, i que la revelació no és necessària. Aquest plantejament ha portat a l'racionalisme a adoptar un paper antireligiós.
