Es defineix com radioactivitat a una capacitat que posseeixen algunes estructures que es troben conformades per àtoms i que si es descomponen de manera espontània, els mateixos produiran radiació. Aquesta propietat va ser descoberta l'any 1896 per part de Antoine Henri Becquerel, un científic d'origen francès, el qual es trobava realitzant una sèrie d'experiments relacionats amb la luminescència que tenien el potassi i el sulfat doble d'urani. En aquesta investigació es va topar amb el fetque l'urani emetia una radiació espontània i de manera inexplicable per a aquest moment, encara que posteriorment ia partir d'aquest descobriment, es va observar que altres compostos la posseïen. Actualment mitjançant l'ús de la radicació és possible realitzar fotografies.
La radioactivitat pot ser classificada en dos tipus, un de natural i l'altre artificial. Aquesta última es presenta quan hi ha bombardeig de nuclis atòmics diferents amb partícules que contenen grans quantitats d'energia que fan possible la seva transformació en nuclis diferents, el que és possible gràcies al fet que l'energia continguda en les partícules és la requerida pot penetrar el nucli provocant inestabilitat per aquesta raó el nucli s'inicia amb la desintegració radioactiva. D'altra banda quan es parla de radioactivitat natural, es fa referència a el procés que es presenta de forma espontània a on el nucli es descompon a el mateix temps que allibera radioactivitat i es converteix en un nucli diferent.
Els orígens de la radioactivitat es remunten fins a finals de segle XIX, sent Henri Becquerel un científic oriünd de França qui donés per tal troballa de manera accidental, quan es trobava realitzant una investigació sobre la luminiscència que el vidre de pechblenda presentava i el qual es troba dins el urani. Posterior a això Marie Curie una científica d'origen polonès i de gran importància dins de la comunitat de químics, va donar a conèixer davant del món el terme de radicació. A més d'això cal acotar que Curie en conjunt amb el seu marit, van realitzar diverses investigacions a partir de la descoberta de Becquerel.
Amb el pas el temps s'acabarien per descobrir una sèrie de compost que a l'igual que l'urani posseïen radioactivitat, un exemple d'aquests compostos és el poloni i el radi, sent el nom de el primer atorgat a honor a la científica Marie Curie per la seva nacionalitat.
