Una àrea metropolitana, de vegades anomenada zona metropolitana o cinturó de rodalies, és una regió que consisteix en un nucli urbà densament poblat i els seus territoris circumdants menys poblats, compartint la indústria, la infraestructura i l'habitatge.
Una àrea metropolitana generalment comprèn múltiples jurisdiccions i municipis: barris, districtes, municipis, ciutats, pobles, suburbis, comtats, estats i fins i tot nacions com els eurodistrictes. A mesura que les institucions socials, econòmiques i polítiques han canviat, les àrees metropolitanes s'han convertit en regions econòmiques i polítiques clau. Les àrees metropolitanes inclouen una o més àrees urbanes, així com ciutats satèl·lits, ciutats i àrees rurals intermèdies que estan socioeconòmicament lligades a l'nucli urbà, típicament mesurat pels patrons de desplaçament.
Per als centres urbans fora de les àrees metropolitanes, que generen una atracció similar a menor escala per a la seva regió, el concepte de regiopolis i regiopolitan àrea o regió respectivament va ser introduït pels professors alemanys el 2006.
Una àrea metropolitana combina una aglomeració urbana (la zona contigua construïda) amb zones no necessàriament de caràcter urbà, però estretament lligades a centre per l'ocupació o un altre comerç. Aquestes zones perifèriques són de vegades conegudes com cinturons de rodalies, i poden estendre molt més enllà de la zona urbana, a altres entitats polítiques. Per exemple, La Muntanya, Califòrnia, es considera part de l'àrea metropolitana de Los Angeles als Estats Units.
En la práctica, los parámetros de las áreas metropolitanas, tanto en el uso oficial como no oficial, no son consistentes. A veces son poco diferentes de un área urbana, y en otros casos cubren amplias regiones que tienen poca relación con un único asentamiento urbano. Las estadísticas comparativas del área metropolitana deben tener esto en cuenta. Las cifras de población dadas para una área metropolitana pueden variar en millones.
No s'ha produït cap canvi significatiu en el concepte bàsic de les àrees metropolitanes des de la seva adopció el 1950, tot i que s'han produït canvis significatius en les distribucions geogràfiques des de llavors, i s'esperen més. A causa de la fluïdesa de el terme "àrea metropolitana d'estadística", el terme utilitzat col·loquialment és més sovint "àrea de servei de metro ", "àrea metropolitana" o "MSA" presa per incloure no només una ciutat, sinó també circumdant suburbà, exurban i de vegades zones rurals, tot el que es presumeix que hi influeix.
Una àrea metropolitana policèntrica no està connectada per desenvolupament continu o conurbació, el que requereix una contigüitat urbana. A l'definir una àrea metropolitana, n'hi ha prou que una ciutat o ciutats formin un nucli amb el que altres àrees tinguin un alt grau d'integració.
