El terme referent presenta diversos significats. Un d'ells és per fer referència d'alguna cosa, és a dir quan un objecte o individu són referència d'alguna cosa o presenten relació amb alguna cosa. De la mateixa manera es parla de referent quan una persona per X circumstàncies, ressalta en alguna activitat o professió i per tant es transforma en el millor en el que fa, convertint-se llavors, en un exemple a seguir per a aquells que realitzen la mateixa tasca.
Per exemple, quan un futbolista com Messi que s'ha destacat en tots els mundials, acaba per ser un referent dins de la pràctica esportiva de futbol i un exemple a seguir per a aquells joves que s'estan iniciant en el món de el futbol. El mateix passa quan un escriptor rep nombrosos premis per la seva destacada tasca literària, aquest es converteix en un referent d'aquesta àrea.
Ara bé quan aquest terme es trasllada a l'àmbit de la vida diària, és a dir en les relacions socials de les persones, és comú que acostumin aparèixer tot tipus de referents, que d'alguna manera acaben per convertir-se en guies, que serveixen d'ajuda a l'hora de prendre una decisió, o en els que s'inspiren quan realitzen alguna cosa. En aquest sentit, els pares, els mestres i fins als avis, amb els quals se sol mantenir relacions de forma contínua, són els que assumeixen el paper de referents influenciant moltes de les accions que l' home realitza.
Al camp de la semiòtica, per la seva banda, es defineix a el referent com un dels elements que integra el signe, fonamentat en l'objecte específic i real, a el qual es fa referència. Per exemple, el referent de l'símbol "arbre" és un element físic integrat per les branques, fulles, el tronc, etc.
