Etimològicament la paraula repressió ve de el llatí "repressionis" i es refereix tant a l'acció com a l' efecte de reprimir, amb el significat de el poder arbitrari per impedir l'exercici d'una acció o castigar-la si l'acte ja es va dur a terme. Ser un mateix vol dir tenir la capacitat d'expressar pensaments i sentiments d'una manera assertiva, és a dir, tenir el poder de treure el que està dins d'un mateix, sense repressió.
En psicoanàlisi, la repressió és el que l'individu manté en el seu inconscient perquè és una cosa que el fa mal o que el condemna. És un mitjà de protecció que la persona fa servir involuntàriament per evitar el sofriment, de manera que "oblida" certs actes que ha vist, escoltat o realitzat, o idees immorals o il·legals; però que no obstant això, usualment apareixen en els seus somnis o en certs actes, emocions o reaccions que els resulten difícils d'explicar.
La repressió és un mecanisme de defensa que consisteix a expulsar desitjos, sentiments o pensaments de la consciència.
Per a Freud, la repressió era una estratègia per deixar inconscient tot contingut mental inacceptable. Per exemple, una persona amb idees molt religioses, a diferència d'una altra persona que desperta la seva desig sexual, pot no reconèixer en si mateix ni tan sols els missatges fisiològics més mínims que el seu cos li envia.
En la política, la repressió pot ser legal (quan està emmarcada dins de la constitució) o il·legal (les forces estatals o paraestatals actuen sense respecte per la llei i cometen crims en les seves accions). En general, la repressió implica una certa dosi de violència.
L'objectiu de la repressió és evitar que un grup de persones perjudiqui els drets d'altres subjectes o s'involucri en pràctiques il·legals. Quan la repressió excedeix els límits legals, els repressors mateixos són els que acaben en la il·legalitat i anul·len drets legítims com la llibertat d'expressió o manifestació.
La repressió sexual pot ser involuntària o inconscient vinculada a aquesta repressió inconscient, que genera un sentiment de culpa; o pot ser religiós o ètic, i en aquests casos, voluntari o com un requisit d'una autoritat moral o religiosa que pot coincidir amb la política en aquells països on les lleis religioses tenen aplicació com a normes legals.
