En el context biològic, els ribosomes són petites fraccions de molècules en on s'origina el procés de síntesi de les proteïnes. Aquestes partícules només poden observar-se a través d'un microscopi electrònic. El primer a descobrir els ribosomes va ser l'especialista en biologia cel·lular George Palade, això va ocórrer en 1953, definint-se en aquest moment com estructures globulars diminutes i molt abundants dins el citoplasma de la cèl·lula.
Els ribosomes s'originen a l'interior de l'nucli cel·lular, per després traslladar-se fins al citoplasma, on realitzen diferents funcions, les quals estaran subjectes a la cèl·lula a la qual pertanyin.
Com ja s'ha esmentat els ribosomes presenta un mida summament diminut, de manera que per poder ser observats, cal que utilitzar un microscopi. la dimensió d'ells dependrà de la cèl·lula a què pertanyen, per exemple en les cèl·lules eucariotes, el ribosoma tindrà un diàmetre de 320 Angstrom. Mentre que en les procariotes, la seva mida es redueix a 290 Angstrom.
Els ribosomes poden trobar distribuïts de forma aïllada dins de la cèl·lula, o per contra poden formar poli ribosomes. la veritat és que poden trobar-se adherits a l' reticle endoplasmàtic o prop de la membrana cel·lular.
La seva principal funció és la de sintetitzar les proteïnes, a aquest procés se li coneix com "traducció". A través d'aquest procés, el missatge inclòs en l'ADN nuclear i que anteriorment havia estat reproduït en un ARN missatger és traduït en el citoplasma, en conjunt amb els ribosomes i els ARN de transferència que traslladen els aminoàcids, per a la producció de proteïnes cel·lulars i de secreció.
Es poden diferenciar dues classes de ribosomes, depenent del seu coeficient de sedimentació: els ribosomes 70 S i els ribosomes 80 S.
Els ribosomes es troben estructurats per dos subunitats de diferents dimensions i variats coeficients de sedimentació. Una d'elles representa la subunitat major i l'altra, la subunitat menor.
D'altra banda, és important diferenciar entre els polisomas i els ribosomes. Els polisomas representen una cadena de ribosomes enllaçats mitjançant un cordó o fibra de 2 mm de gruix. Una altra diferència que es pot observar entre elles, està en la seva funció; els ribosomes sintetitzen les proteïnes d'exportació, mentre que els polisomas sintetitzen proteïnes d'ubicació cel·lular.
