Pertany a el grup de les infeccions de transmissió sexual (ITS), que pot ser curable, causada per un bacteri anomenat Treponema pallidum, un espiroqueta flagel·lada molt mòbil. Aquesta malaltia a més de transmetre per l'acte sexual, també pot transmetre durant l'embaràs, de la mare a l'fetus, produint la sífilis congènita. També, tot i que no és comuna la sífilis també pot ser transmesa a través de la transfusió de sang.
La sífilis congènita pot provocar avortaments, mortinatos, prematurez, condritis nasal, anormalitats neurològiques, sordesa i malformacions dentals en el nadó.
Aquesta infecció es produeix quan el bacteri penetra la pell o les membranes mucoses que produeixen solucions amb continuïtat, que generalment se situen en els genitals.
És per això, que la infecció ocorre durant el sexe vaginal, anal o oral, pel que pot manifestar-se a la zona genital, l'anus, la boca, els llavis, entre altres zones i pot afectar tant a homes com a dones, sense distinció alguna.
Una vegada que el bacteri es troba dins de l'organisme, entre els 9 i 90 dies següents a la infecció apareix una lesió anomenada xancre en el lloc on va ocórrer el ingrés del bacteri (penis, vagina, coll uterí, recte, boca, regió perianal). Després d'unes cinc setmanes el xancre pot desaparèixer, tot i que el bacteri roman en el cos.
Entre quatre i vuit setmanes més tard, apareix el que es coneix com sífilis secundària, que produeix febre i erupció generalitzada, la qual pot desaparèixer fins a dos anys, on passats aquests es produeix la sífilis terciària que es manifesta amb signes i símptomes neurològics, cardiovasculars i comatosos.
Com que la sífilis causa úlceres genitals, les quals sagnen amb facilitat, comporta un major risc de transmissió i adquisició de la infecció pel virus d'immunodeficiència humana (VIH), pel fet que es pot dispersar la boca o anus.
La població amb més risc de contraure aquesta infecció correspon als que es troben en edats compreses entre els 15 i 30 anys, a causa que és el període on més activitat sexual es té i on es tendeix a tenir l'activitat amb major nombre de persones. Generalment passats els 30, les persones contrauen matrimoni i tendeixen a mantenir activitat sexual amb la mateixa persona o amb un nombre limitat.
A més estudis i xifres han revelat que la malaltia ha anat en augment en els últims casos en homes homosexuals.
