És una malaltia viral, que només ataca els éssers humans i que es transmet per via respiratòria. És extremadament contagiosa, ja que una persona amb xarampió pot contagiar a algú més fins i tot abans de l'aparició dels símptomes. No existeix un tractament per atacar, però si es pot prevenir mitjançant vacunació.
La vacuna que s'aplica per a la prevenció d'aquesta malaltia, és cridada MMR (pallola, antirrubeólica i intraparotídea) i posseeix una eficàcia de l'95%. No obstant això, la malaltia continua apareixent, en aquelles persones que no desenvolupen o no mantenen una bona immunitat.
En aquest sentit, la malaltia ataca a unes 30 milions de persones al món cada any i produeix la mort de gairebé un milió d'ells. El xarampió correspon a la principal malaltia evitable mitjançant vacuna.
És de destacar que en l'actualitat s'estan registrant molts casos de nens menors a 1 any d'edat amb xarampió, situació que posa la vida dels nadons, ja que poden desenvolupar complicacions greus. Això es deu al fet que l'administració de la vacuna en el període de lactància no és eficaç, és per això que ha de ser col·locada passats els 12 mesos d'edat.
El xarampió no només és d'extrema perillositat per als nadons, sinó també per a les persones que es troben en edat avançada. Les complicacions més freqüents durant el patiment de xarampió es donen per les alteracions que pateixen les vies respiratòries i el inmunocompromiso temporal que pateixen aquestes persones, és a dir, que el seu sistema immune es debilita durant la malaltia, donant pas al fet que infeccions bacterianes secundàries puguin instal·lar en el cos.
Així, una persona amb xarampió pot patir també pneumònia bacteriana, que correspon a la principal causa de morts associades a el xarampió. En menor mesura la persona pot patir bronquitis i otitis mitjana i molt pocs casos pot desenvolupar-se una encefalitis aigua, que tot i no ser la més freqüent, si és la més greu, amb una letalitat que pot arribar al 30% i que per a qui sobreviu, deixa seqüeles neurològiques.
La infecció per xarampió comença a les vies respiratòries amb un període d'incubació de nou a onze dies. Després, es genera el període prodròmic que dura de tres a sis dies, caracteritzat per presentar símptomes semblants als de l'refredat, com ara malestar general, febre i llagrimeig. Aviat apareixen les taques de Koplik, que són petites plaques vermelles amb punts blancs al centre, les quals es localitzen a la mucosa de la boca, a l'altura dels molars.
Posteriorment, es produeix l'exantema, on apareix una erupció macular que comença darrere de les orelles i es dissemina a la cara, tronc i extremitats, amb una durada de tres dies, a la cambra dia el seu color canvia a cafè i finalment es descama, culminant així el quadre clínic de la malaltia.
