El semàfor és un artefacte que es troba en les vies de trànsit de vianants i vehicular concorregudes, el principal objectiu és el regular el pas d'aquests. Va ser dissenyada amb el propòsit d'assegurar als conductors i la major seguretat possible, mentre feien ús del carrer; això es deu a l'increment de la compra d'automòbils a principis de segle XX, per l'accessibilitat i el baix preu que aquests tenien. Aquest terme prové de l'vocable grec "σῆμαφόρος", el significat és "el que porta els senyals".
Abans, al castellà, es coneixien com semàfors a la sèrie de torres que empraven banderes i llums per transmetre informació important; igualment, les estacions òptiques telegràfiques que avisaven dels moviments de les embarcacions, a més de novetats significatives, també rebien el nom de semàfors. No obstant això, el dispositiu com es coneix en l'actualitat, no va ser ideat sinó fins a l'any 1868, per John Peake Knight, que el va instal·lar a la ciutat de Londres, en una estació ferroviària.
L'any 1910 es va automatitzar la màquina, proporcionant més seguretat a l' policia de trànsit que controlava el pas. El seu desenvolupament va venir amb el pas dels anys, però els transeünts no aconseguien adaptar-se a l'significat de les llums i la major part de l' temps, ocorrien accidents per aquesta desincronització. Per això, es va instal·lar la llum groga, que s'encarregava d'advertir a el conductor d'el canvi de la llum verda (pas lliure als conductors) a la vermella (pas dels persones pels carrers), facilitant gran part de l'procés.
Alguns enginyers es referien als vianants com "un obstacle per a la regularització de l'trànsit», un fet que va provocar la preocupació, al camp jurídic, per la importància que se li estava donant a la vida de tots els usuaris del carrer per igual. Avui dia, hi ha diversos tipus de semàfors, com els convencionals, els vianants, els ferroviaris i els especialitzats (per al transport públic, amb opció de canvi i per als ciclistes). Igualment, s'ha iniciat l'ús de llums led, per la menor quantitat d'energia que utilitzen, sota risc de que emetin algun tipus de contaminant i el mínim manteniment que suposen.
