El seu nom s'origina de el llatí, septimana . La Setmana es considera com un període de set dies, d'aplicació universal actualment com a divisió de el temps. Aquesta divisió és artificial, ja que va ser ideada per l'home per a la nostra distribució del dia a dia. El començament de la setmana de set dies probablement es degui a la divisió del mes lunar, ja que les fases de la lluna duren un període de set dies. Es creu que l'origen de la setmana és dels antics hebreus o jueus, ja que apareix esmentada com una unitat de temps en la Bíblia, quan en el primer llibre (Gènesi) d'ella es relata la creació de l'univers, on Déu treball en sis dies i en el setè va descansar. No obstant això, també es pensa que els jueus van prendre aquesta divisió de el temps de la cultura Mesopotámica (babilonis i sumeris), sent aquesta cultura la primera a utilitzar la setmana de set dies.
En l'Imperi Romà utilitzaven la setmana en un lapse de vuit dies. però, amb l'arribada de l'cristianisme (d'orígens jueus), la setmana romana va passar de 8 a 7 dies. El cristianisme es va propagar a poc a poc en l'Imperi Romà, i més endavant quan es va adoptar la religió cristiana com l'oficial, també es va adoptar la setmana de 7 dies, celebrant així el dia de l'descans (sàbat).
Els antics astrònoms van prendre com a referència els astres celestes per a la designació dels noms als dies de la setmana (dilluns, dimarts, dimecres, dijous, divendres, dissabte i diumenge), a l'antiga Roma els astres es relacionaven amb els déus, i a l'Orient amb els elements de la natura.
En molts països cristians es considera el diumenge com a primer dia de la setmana. No obstant això, segons la norma internacional ISO 8601 dilluns es pren com el primer dels dies.
