Perquè els éssers humans puguin mantenir comunicats i poder intercanviar informació de manera clara i directa, es requereix de l'existència d'un excel·lent sistema de comunicació. Hi ha moltes maneres de enviar una informació i per això, es requereixen dels signes, com ara els signes gràfics o certs senyals que facin senzill el treball. Dins el llenguatge verbal es troben ubicats els anomenats signes orals, coneguts com a signes lingüístics.
Un signe lingüístic, representa un element, que en la lingüística pot ser compresa per les persones a través dels sentits i que ajuda a representar totalment, un fet comunicatiu en la seva pròpia expressió.
Aquest terme va ser plantejats per dos autors completament diferents: Charles Sanders Peirce i Ferdinand de Saussure. Tots dos autors van realitzar els seus estudis sobre els signes lingüístics finalitzant segle XIX, però cada un d'ells s'enfocava en idees diferents. Saussure s'enfocava en la lingüística, mentre que Peirce s'inclinava cap a el lògic-pragmàtica. És important ressaltar que aquests dos personatges van ser els que van establir els fonaments del que avui dia es coneix com "els principis generals dels signes".
Saussure sosté la teoria que un signe lingüístic ve representat per dos elements: un significant i un significat. Tots dos elements conformen el que es coneix com "significació".
El significat consisteix en totes les idees o pensaments que es troben guardades en la ment d'alguna paraula que s'arribi a recordar. Per exemple, a l'escoltar la paraula "bicicleta", immediatament el cervell, buscarà la imatge que més s'aproximi i s'associï amb la paraula escoltada; aquesta ve sent una imatge mental del que aquest terme representa.
El significant per la seva banda, ve sent una imatge gràfica, produïda pels sentits, realment aquest terme pot definir-se com a paraules o lletres.
Saussure considerava que els signes lingüístics presentaven les següents característiques:
- L'arbitrarietat: el vincle que enllaça a el significat amb el significant resulta arbitrari, el que comporta al fet que el signe lingüístic sigui arbitrari.
- Mutabilitat: a l'ésser arbitrari, el signe no està subjecte a cap parlant en particular, és a dir que és immutable, que no pot ser canviat per cap persona. No obstant això s'ha d'esmentar que resulta evident que els idiomes canvien per que els signes van canviant, el que vol dir que a llarg termini, són mutables.
En conclusió, la teoria de Saussure afirma que totes les paraules presenten un component material (imatge acústica) a la qual va cridar significant i un component a nivell mental, referint-se a la idea representada pel significant a la qual va cridar significat. Tots dos integren un signe.
Pierce per la seva banda, li suma un altre element a el signe lingüístic (a més de l'significat i el significant): el referent. Per a ell, aquest representa el veritable element a què al·ludeix el signe. Al costat d'ell se situa el significant, que ve sent el suport material que és captat a través dels sentits i el significat que representa la imatge mental.
