La ideologia sionista ens diu que els jueus són un poble o una nació com qualsevol altre, i han de reunir-se en una sola pàtria. El sionisme era conscientment l'anàleg jueu dels moviments d'alliberament nacional italians i alemanys de segle XIX.
El terme "sionisme" aparentment va ser encunyat en 1891 pel publicista austríac Nathan Birnbaum, per descriure la nova ideologia, però va ser utilitzada retroactivament per descriure els esforços, les idees anteriors i tornar als jueus a la seva terra natal per qualsevol motiu; s'aplica als cristians evangèlics que volen que la gent de la religió jueva torni a Israel per accelerar la segona vinguda.
El sionisme no és un moviment religiós, i Israel no és l'estat de la religió jueva. L'establiment religiós jueu es va oposar originalment a el sionisme, i després va tractar de prendre el poder o dirigir el moviment. Hi ha sionistes religiosos que tenen les seves pròpies motivacions per adherir-se a l'sionisme i el sionisme certament va significar incloure als jueus religiosos, però Herzl, Weizmann i altres líders sionistes no eren jueus i es van acostar a el sionisme com un problema nacional, no com una qüestió religiosa.
El sionisme és un moviment nacionalista jueu que ha tingut com a objectiu la creació i el suport d'un Estat nacional jueu a Palestina, l'antiga pàtria dels jueus. Tot i que el sionisme es va originar a Europa oriental i central en l'última part de l'segle XIX, és en molts aspectes una continuació de l'antic afecció dels jueus i de la religió jueva a la regió històrica de Palestina, on un dels turons de l'antiga Jerusalem va ser cridada Sió.
Hi ha diversos conceptes erronis sobre el sionisme i la terra. La primera és que el sionisme no va tenir com a objectiu específic l'establiment de la "Terra Santa" (Palestina) i que els sionistes estaven disposats a establir-se en llocs com l'Àfrica oriental i Xipre. Aquests últims van ser considerats per un temps com asils temporals per alleujar el patiment dels jueus russos, però mai van ser acceptats com a objectius finals per a l'assentament pel moviment sionista. Per avançar en la meta d'assentament fora de Palestina, Israel Zangwill va abandonar el moviment sionista i va fundar el moviment sionista territorial, un corrent política i ideològica separades, que va intentar assegurar una llar nacional per als jueus en altres territoris.Zangwill també es va convertir en un campió de la immigració a Amèrica i de l'assimilació.
