La veu osmosi és provinent de l'grec "ὠσμός" que al·ludeix a empènyer, impuls. A la física segons el diccionari de la real acadèmia espanyola osmosi es refereix a el pas de dissolvent, no de solut, que passa entre dues dissolucions de diferent concentració separades per una membrana impermeable. Llavors podem definir l'osmosi com un fenomen de difusió d'aigua per mitjà d'una membrana semipermeable, aquesta és aquella que posseeix porus, semblant a qualsevol filtre de mida molecular. La dimensió d'aquests porus és tan diminut que permet que les molècules petites travessin els porus, però no les grans que normalment són de la mida de micres. un exemple d'això és que pot deixar passar les molècules d'aigua ja que són petites però no les de sucre que són més grans.
És important deixar clar que l'aigua és la molècula que més abunda a l'interior de tot individu, i per mitjà de l'osmosi pot traspassar membranes cel·lulars que són semipermeables per accedir a l'interior cel·lular o sortir del; això depèn de la diferència de concentració entre líquids intracel·lulars i líquids extracel·lulars, que es determinen per l'existència de molècules orgàniques dissoltes i sals minerals.
D'altra banda aquesta l'osmosi inversa, aquesta passa quan s'utilitza una pressió superior a la pressió osmòtica, i aquí és quan passa l'efecte contrari; quan els fluids es pressionen a través de la membrana, quedant així els sòlids dissolts enrere. En el procés de purificació de l'aigua, per exemple, ens cal fer l'osmosi inversa, és a dir tot el contrari a l'osmosi convencional. En aquest procés, per aconseguir forçar el pas de l'aigua que es troba en el corrent de salmorra al corrent d'aigua amb baixa concentració de sal, es necessita pressuritzar l'aigua a un valor superior el de la pressió osmòtica; i causa d'aquest procés la salmorra es concentra més.
