Normalment s'espera en substàncies que, si originalment es troben a temperatura ambient i en estat sòlid; i si la temperatura arribés a augmentar, passaran a l'estat líquid. Si estan en un estat líquid i la temperatura augmenta, llavors s'esperaria que entraran en estat gasós. No obstant això, hi ha certes substàncies que passen directament de l'estat sòlid a l'estat gasós, el que es coneix com a sublimació.
La sublimació passa quan en certes condicions de pressió, no hi ha temperatura a la qual la fase líquida és possible. És a dir, la sublimació es produeix quan la fase gasosa és més estable que la fase líquida, de manera que quan la temperatura augmenta, el sistema originalment en estat sòlid no passa per la fase líquida sinó que va directament a la fase gasosa. Quan ocorre aquest fenomen, llavors es diu que el sòlid es sublima. Ha de notar-se que la sublimació és única i única per a l'estat sòlid, per definició no pot haver-hi un líquid que es sublim. Això es deu al fet que la transformació requereix que passis de sòlid a gas.
Sense involucrar canvis en la pressió, hi ha algunes substàncies que es sublimen naturalment. Un exemple clàssic de substàncies que es sublimen són aquelles substàncies que emeten una aroma intensa molt fàcilment. La canyella és un exemple d'aquestes substàncies. El que estem percebent no és més que molècules de canyella que escapen de les branquetes o pols de canyella que es troben en estat sòlid i arriben a la nostra nas en estat gasós.
El gel sec és un exemple d'una substància capaç de sublimació. La purificació de sofre i iode també implica un procés de sublimació. Es coneix com a pressió de vapor o saturació a la pressió a la qual, a una temperatura donada, la fase sòlida (o líquida) i la fase de vapor arriben a un equilibri dinàmic o harmonia.
La psicologia, per la seva banda, parla de la sublimació per nomenar un mecanisme de defensa que consisteix a reemplaçar l'objecte de desig instintiu de l'individu amb un altre objecte, que perd la seva càrrega sexual a mesura que passa a través de la consciència.
En aquesta àrea cal emfatitzar que el pare d'aquesta terminologia va ser el metge i neuròleg austríac Sigmund Freud, considerat també el pare de la psicoanàlisi. Aquest personatge va desenvolupar i va explicar àmpliament la sublimació abans esmentada en un gran nombre de treballs científics, com el cas de la obra titulada "La moral sexual cultural i el nerviosisme modern".
