És un instrument òptic que permet visualitzar objectes llunyans amb molta més precisió que amb la qual s'obté a simple vista l'captar radiació electromagnètica com ara la llum. Aquest és una eina important en l'astronomia i cada desenvolupament o perfeccionament d'aquest instrument ha permès grans avenços en la comprensió de l'univers. L'any 1609 Galileu Galilei disseny i va construir el primer telescopi astronòmic registrat. Gràcies ha ell, es van realitzar grans descobriments astronòmics.
Aquest era conegut anteriorment com "lent espia", el nom de "telescopi" va ser proposat en un sopar realitzada a Roma en honor a Galileu el 14 d'abril de 1611 per l'matemàtic Grec Giovanni Demisiani, en la qual els membres de la reunió van poder observar per mitjà de l'telescopi les llunes de Júpiter, sent aquest aparell portat pel cèlebre astronòmic.
El paràmetre més important d'un telescopi és el seu lent objectiu. El telescopi generalment té entre 76 i 150 mm de diàmetre que permeten observar alguns detalls planetaris i molts objectes de l' cel profund com les galàxies, cúmuls i nebuloses. El telescopi que mesuri més 200 mm de diàmetre permeten observen amb claredat detalls planetaris importants, lunars fins i una gran quantitat de nebuloses, cúmuls i galàxies brillants.
Hi ha diversos tipus de telescopis:
- Els refractors: que són els que utilitzen lents.
- Els reflectors: són els que tenen un mirall de forma enfonsada i corba en el lloc d'un lent de l'objectiu.
- Catadiòptrics: posseeixen també un mirall de forma corba i s'enfonsava i un lent corrector que sosté a més un segon mirall.
Va ser Isaac Newton en 1688 qui invent el telescopi reflector i constituir així d'aquesta manera un important avanç en el telescopi a l'corregir fàcilment la aberració cromàtica característica principal d'el telescopi reflector.
Per caracteritzar el telescopi i usar-lo es fan servir una sèrie de paràmetre i accessoris:
- Diàmetre de l'objectiu: diàmetre de mirall o lent primari de l'telescopi.
- Lent de Barlow: lent que generalment duplica o triplica l'augment ocular el moment d'observar els astres.
- Filtre: és un petit accessori que generalment opaca la imatge de l'astre depenent de la seva mida i color pot millorar l'observació.
- Raó focal: és el quocient entre la distància focal i el diàmetre.
- Ocular: és col·locat en lent de l'telescopi i permet magnificar la imatge dels objectes.
- Magnitud límit: és la magnitud màxima que pot observar pel telescopi.
- Va augmentar: és la quantitat de vegades que aquest duplica la seva grandària.
- Tripoide: Conjunt de tres potes que donen suport i equilibri a l'telescopi.
- Portaocular: orifici on es col·loca l'ocular.
- Distància focal: és la longitud focal de l'telescopi.
