Va ser un dels tres estats de la societat estamental pròpia de l'feudalisme i de l'Antic Règim. Estava composta per la població no privilegiada, totalment oposada a l'clergat i la noblesa que gaudia de privilegis com no pagar impostos i tenir molts més drets. A més de ser cridat el Tercer Estat es pot trucar estat pla, poble pla o poble.
Els sectors que componien el Tercer Estat eren: la pagesia, que estava sotmès principalment a la servitud o a l' règim senyoriu. La burgesia, composta pels habitants de les ciutats de les que formaven part: artesans, organitzats en gremis o gremis. Comerciants, que es van organitzar en "gremis" o "Hansas" i es van reunir a fires. La multitud urbana o la gent pobra de la ciutat.
Existien grans diferències de riquesa entre els membres de l'Tercer Estat, tant en la pagesia com a la burgesia, dividida en alta i baixa burgesia. Els membres més rics de l'Tercer Estat eren més poderosos econòmicament que la baixa noblesa o el clergat inferior, però no tenien poder polític ni prestigi social equivalent. Segons Emmanuel Joseph Sieyès, polític francès, eclesiàstic, assagista i acadèmic de la segona meitat de segle XVIII, la burgesia o tercer estat era el cos viu de la nació i la revolució francesa era exercida per la burgesia i la seva Revolució burgesa.
Sieyès va proposar que els Estats Generals, en els que el Tercer Estat, encara que la majoria no guanyés, s'organitzaran amb: representants genuïns en els Estats Generals i un vot per persona i no per Estat. Això es va aconseguir després de la "revolució" de l'Tercer Estat en 1789 quan els seus membres de França es van tancar a la Sala de l' Joc de Pilota i van jurar no dissoldre fins que el país va formular una constitució, finalment el monarca va decidir sancionar la situació i ordenar Una reunió a l'Assemblea Nacional Constituent i va escriure la Declaració dels Drets de l'Home i de l'Ciutadà. Al llarg d'aquest tempsa França van ocórrer diversos esdeveniments importants que van ajudar a guanyar els privilegis per al Tercer Estat, però els més destacats són: l'assalt de la Bastilla (14 de juliol de 1789) i el Gran Peur o Gran Por. Avui, gràcies a la Declaració de Drets de 1789, gran part de l'món respecta aquests drets i no hi ha moltes societats estatals.
