La paraula Terratrèmol prové de el llatí terraemotus (terra en moviment). Anomenat també com sisme, és un moviment o sacsejada brusca de l'escorça terrestre, produït per fenòmens interns en algun lloc de la Terra.
Un terratrèmol s'origina a l'trencar sobtadament roques sotmeses a gran pressió, alliberant l'energia acumulada, que sacseja el sòl, propagant les vibracions des de la seva epicentre. Inicialment, la tensió pot tenir poc efecte; però, a l'acumular-se, les roques es deformen en les falles i altres punts febles, i acaben per trencar-se. Quan això passa, les capes de roca reboten i l'energia acumulada s'allibera violentament en forma de xoc sísmic.
S'ha comprovat que la majoria dels tremolors es produeixen al llarg de les vores de les plaques tectòniques, que solen ser també zones d'activitat volcànica.
El punt o focus d'origen d'un sisme es denomina hipocentre, on sorgeixen les ones sísmiques, que es propaguen en totes les direccions, fent vibrar els materials per on es difonen. La zona de la superfície terrestre situada directament sobre de l'hipocentre es diu epicentre i és el lloc on es forma el sisme amb més intensitat.
Els efectes d'un terratrèmol varien enormement, segons sigui la seva força o intensitat, la profunditat a la qual es produeixen, ia la constitució de terra i de l'subsòl.
La intensitat i ocurrència dels moviments sísmics es mesuren amb aparells altament sensibles a les vibracions de l'escorça terrestre denominats sismògrafs, hi ha dos tipus bàsics: un per a mesurar moviments horitzontals (ones P); i l'altre, per als moviments verticals (ones S).
Quan els terratrèmols són pocs intensos són registrats només pels aparells; en canvi, quan són molt intensos són destructius, originen grans catàstrofes, especialment en construccions com cases, edificis, carreteres i ponts. També ocasionen la pèrdua de moltes vides humanes.
Amb l'objecte d'estimar millor les ones sísmiques s'han confeccionat escales arbitràries, que mostren diversos graus els efectes destructius. Tals escales són la de Richter, de Sieberg, Omori, Cancani, Mercalli, i altres. Les més conegudes són la de Richter (graduació de la magnitud) i la de Mercalli (graduació de la intensitat).
Els intents de predir quan i on es produiran els terratrèmols han tingut cert èxit en els últims anys. En l'actualitat, la Xina, el Japó, l'antiga Unió Soviètica i els Estats Units són els països que donen suport més aquestes investigacions.
