Tsunami és una paraula japonesa emprada per designar un sisme submarí, que significa literalment "onada al port" o "a la badia" ( tsu = port o badia, nami = onades). Tot i tenir origen japonès, aquest vocable ha pres popularitat i ja s'utilitza a tot el món.
Un tsunami és una onada de llarg període de temps, que es propaga amb gran velocitat per l'oceà. Quan arriba a la costa, té un gran poder destructiu, tal és la seva força que pot devastar edificis relativament grans, i fins i tot terra endins. Es troba entre els desastres naturals més grans als quals s'enfronten els països amb costes.
Tradicionalment s'han associat els tsunamis als terratrèmols, però també poden produir-se per erupcions volcàniques, meteorits, o qualsevol alteració que es produeixi a terra per ensorraments submarins, esllavissades de terrenys, etc. La majoria dels fenòmens de tsunamis es deuen a terratrèmols, acompanyats per diverses característiques com una magnitud major de 6 i la profunditat de l'hipocentre reduïda (fins a 40 km).
En aigües profundes, de més de 200 m, un tsunami amb prou feines es nota sobre la superfície de la mar, generant-se una onada d'1 m d'alçada. No obstant això, aquesta onada es desplaça a una velocitat de 500 -1000 km / h, ja gran velocitat com més gran sigui la profunditat de la mar. A mesura que s'apropa a la costa, augmenta la seva alçada (més de 15 m), a l'arribar a aquesta, el tsunami pot no trencar i es comporta com una gran marea sobtada, formant-se diverses onades que trenquen o formen una paret d'aigua turbulenta.
El dany que produeixi un tsunami dependrà de la profunditat de la mar, distància a el llit marí, forma de la falla, la tipologia de la costa i la vegetació existent. Així com també la vulnerabilitat de la població, que està situada a escassos metres de la costa, en zones amb baixa alçada, amb construccions febles, i la manca d'un sistema de detecció de tsunamis i avisos a la població.
Els tsunamis són poc freqüents i difícils de predir. Encara que es pot detectar l'existència d'un gran terratrèmol submarí amb ajuda de sismògrafs, és difícil predir si el terratrèmol generarà o no un tsunami, ja que altres factors, com la topografia de el fons marí, intervenen en aquest procés.
En aquest segle XXI, ja són tres tsunamis els que s'han produït, segurament no seran els últims. El 2004 un tsunami a l'Oceà Índic va arrasar Tailàndia, Sumatra, Indonèsia i altres regions d'Àsia causant una xifra de 226.000 morts. L'any passat un fort tsunami impactar les costes de Xile com producte d'un terratrèmol de 8.8, a la costa enfront de la localitat de Cobquecura.
I el més recent va ocórrer al març d'aquest mes al Japó, un terratrèmol de magnitud 9.0, va ocasionar un tsunami a la costa pacífica al país nipó, per ara van mes de 11.000 morts, i més de 16.000 persones segueixen desaparegudes. El tsunami va assotar les costes de Hawaii i tota la costa sud-americana amb danys mínims gràcies als sistemes d'alerta primerenca liderats pel Centre d'Alerta de Tsunamis de el Pacífic.
