Se li denomina així als llocs que, tenint en compte el punt des d'on es fa la referència, estan situats darrere de la mar. Es tracta d'una paraula utilitzada des de l'antiguitat, i s'ha relacionat amb altres àmbits relacionats amb el mar i les costes. Se li crida territori d'ultramar a aquelles porcions de terra que es veuen separades del seu territori principal per l'oceà; en general, aquesta etiqueta se li atorga a les illes que pertanyen a un estat més gran. A França, als seus territoris d'ultramar, se'ls denomina departaments d'ultramar, i aquestes gaudeixen de el mateix estatus polític que els seus equivalents metropolitanes.
En l'antiguitat, aquest terme tenia una connotació més aviat general. Era molt utilitzat per parlar sobre els viatges que es donaven al mar de l'Índia, nom anteriorment donat a l'Oceà Índic. Una de les seves primeres aparicions va ser en el llibre de la Gran Conquesta d'Ultramar; d'altra banda, va ser popularitzada com a conseqüència dels viatges de Marco Polo. En relació amb Espanya i la ràpida colonització de el continent americà, l'ús de el terme va passar gairebé a ser exclusiu de la situació abans esmentada. Això es deu al fet que, amb el retorn de Colom del seu primer viatge, els reis catòlics, en senyal de celebració pel nou territori aparentment descobert, es van proposar registrar com les Noves Índies; finalment, se li va determinar com l'ultramar americà.
Al món, només hi ha dues nacions que han reconegut a espais de terra aliens al seu territori principal com a part equivalent a les seves àrees metropolitanes. En general, es tracta d'espais colonitzats fa segles i que formen part vital de l' desenvolupament polític, econòmic i social per al país.
